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刘牢之回到会稽之后，指示何无忌替他守上虞。何无忌得令，整装离开了小溪。
虽然刘牢之率兵打击孙恩、镇守海防，然而所到之处，无论是吴郡、会稽还是上虞，许多百姓对刘牢之并不感恩戴德。
原因不外乎在百姓们的眼中，刘牢之与孙恩的治下并无二致。自刘牢之到江南以来，军纪越来越差。所过之处，无异于蝗虫扫过，百姓能保住的唯有性命和余粮而已。在某些地方，甚至连余粮都不保。
从吴郡南下会稽郡之前，我对这样的流言只是耳闻，以为是夸大其辞，不屑一顾。我知道百姓们对王朝之统治是三缄其口，敢怨不敢言。明里不敢说什么，可私下里常常将一些微不足道的小事渲染成天大之事。
到会稽乃至到句章之后，我才对实情有了切身的体会。百姓对军队的印象也越来越差，甚至在谈到军纪时，已不再隐晦。当然，仅仅百姓之间的市井闲谈，是不足以如何的。这样的渲染，多半是那些清谈客们在酒足饭饱后的所为。
他们虽居高位，但以清廉自居，虽然从不与百姓相处，却一向以为民请命、为百姓说话的形象来抨击当朝者。司马道子、元显之流对这样的清谈客痛恨之至，然而讽刺的是，偏偏这两位却正是这些清谈客的首领。
两个司马也知道，这些清谈客们说的也的确是实情，但是王朝自南迁以来，所辖不过数州，民众稀少。如果不加税赋，连皇朝的威严尚不能保全。
那些清谈客们不作为，只是动动嘴皮说说，这未必太容易了。不为朝臣，谁能解其中之难、其中之忧？偶尔，两司马在高朋满座之时，也说些针贬时弊、大谈变革之辞，但那也只是安慰安慰，顺便制造一些他们为国为民鞠躬尽瘁的舆情而已。
对此，刘牢之不止一次地向我发牢骚说：上面的这二位也太会做人了，好处自己全得了，坏处便都是地方官僚、军队的不是。他也知道自己的军队做了一些对不起百姓的事，但好些都是在两司马的授意或影响之下做的。他率的是大晋国的军队，国家不养军队，难道还要他一个将军来养？对于刘牢之的抱怨，我虽不能苟同，但是也不便反驳。
来句章之初，看到句章城外一片荒芜，就想当然地以为这是源自孙恩贼军的残暴。上次问过驻军之后才知道孙恩之暴不足道，刘牢之军之所为才令人心悸。
当年在京口设北府军时，这支军队是大晋国所有军队中军纪最好的。每一个立志上阵杀敌的大晋国子民都以入北府军为荣。一人入北府，不仅全家荣耀，连家乡地方上的士绅、土豪也异常恭敬。一时间，北府人才济济、将才累累。所有的军官都是礼贤下兵、亲兵如子，所有的士兵都是以保民安家为己任。
也正因为北府军在晋国军中的地位，也正因为淝水之战后无大仗可打，使得北府军可以倚重那成名的一战而使将领们日益目空一切、士兵们目益骄纵难调。北府主将谢玄、谢琰在世之时，尚且有所抑制。谢氏兄弟调离北府之后，北府将士们则似脱缰之马一般，再也无人能制了。
除此以外，北府军将士虽多出自寻常百姓家，但是士族子弟亦不少。一个看似普通的士兵，也许就是某位大臣、将军的亲友。他们犯纪，谁敢随意开罪？
刘牢之等谢玄旧将尚且还能恪守北府之纪、之礼，但那些新募的官兵们，则实难恭维。原来是少数人的不良行径，如同瘟疫一般，没过几年就传染了整个军队。病入膏肓之际，再想大治，已然是困难重重了。刘牢之、孙无终等也曾下过工夫治军，但是收效甚微。最后的所为，只不过是偶尔剔除些芥蒂，而却无奈于疾瘤。
刘牢之并没有完全忽略我的进谏，但是他一心想的是如何扑灭孙恩之乱，无心于此。再说，国家久欠北府将士的军饷，没无法真的下狠心去治军纪。虽然不能说军纪之坏是刘牢之纵容的，但至少他是睁一只眼闭一只眼。他管不了，也不想管。后来我见劝说了也没用，也就干脆不再说了。
带兵进驻句章之后，我曾下狠心要把句章军治好。刚进句章城时，就对所有将士约法三章，也下过几次狠手，军纪果然为之一振。不过久而久之，这军纪也涣散了许多。尤其到了小溪之后，战争越来越猛，用度越来越大，军饷越来越发不齐，军纪也越不越不好认真去纠了。
不用说我平时接触得很少的士兵，连我身边的人也出现了各种各样的问题。
之前忙于战事，许多事情无暇顾及。现在已经打退孙恩，可以腾出手来整治军纪了。
这天，我把主要的军官和一些老兵召到县府来，商讨军纪的问题。
其实，小溪的县府此时应该以军府相称了。因为句章的县令到任之后，在新的句章城还未修好之前已经建了一个临时的县衙。县府迁过去之后，小溪寨中的这个府就成了专门的军府。
我等众人落座之后开口说：“目前军中缺饷，诸位应当非常清楚。我知道朝廷给各位的这些官衔其实大多数人都不看重。那么各位更希望在立功时得到怎样的奖赏呢？”
我并没有开门见山地谈军纪，而是谈奖赏。这么些年来的磨练，使得与武艺、兵法相比，我在为人处事方面的长进似乎更大。
倘若要与人谈两件事，一件令人高兴、一件令人不快。最好的方式是先谈前一件事，使人的心情起来之后，再谈后一件事。而把后一件令人不快的事谈完之后，最后再用前一件令人高兴的事收尾，则这样的谈话也罢、讨论也罢，一定会事半功倍，取得意想不到的成功。
其中一个军官说：“赏不赏的倒无所谓，倘若能按时发饷就最好不过。”
我还没说话，一个看起来老实本份的老兵开口说：“刘将军，其实您也应当知道，我们和您不太一样。我们之中大多数并没有什么志向，入军只不过就是为了一口饭吃。不，不是为了一口饭，而是为了几口饭，甚至是十几口饭。”
“嗯。”
“我的老家在徐州，那里几乎天天打仗。一家人逃难来到京口后，我便入了军。倘若只是为着养活我一个人，那么我完全可以逃到江州、甚至岭南去。可是我有家有口，没有办法逃那么远。
“在军中，我们一旦有了战功，朝廷就会授赏授衔，这当然是我们所希望的。然而，受赏的渐渐少了，受衔的渐渐多了，也渐渐滥了。这些官衔军衔放在历朝历代，或多或少都是有些俸禄的。可是在我朝，我们得到的衔也多半是虚衔。在我们看来，这些官衔只能拿在头上顶着，不能当饭吃。朝廷不给饷，那我们一家人吃什么呢？”
“正是”。有几个人附和。