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斯维特莱拉从浴池中站起身，踏上大理石瓷砖铺就的台阶，然后从一旁的支架上拿起浴巾。擦过身体之后，她揉着湿漉漉的长发推门出去。木柴燃烧的噼啪声令人陶醉，好多天压抑的心情以来，她还是第一次被这种事打动，——如此温暖和舒适，让人想起太阳还存在的时代。
房间里的一切摆设都和当年的北方王国一样，寒风也仍然在烟囱里呼啸；红砖垒成的壁炉里，炉火燃烧得正旺盛，壁炉上一些半裸的小天使雕塑正在跳舞，吹奏着他们神圣的号角。小圆桌上铺着深红色的台布，上面摆着一杯刚磨好的苦咖啡和一瓶令人怀念的烈酒，盛放在多棱玻璃瓶里。通往书房和化妆室的门都开着，可以看到艾洛莎那些堆满整个房间的文献。
一股子灰尘的气味。
斯维特莱拉随便套了件长衬衫，在化妆室拿起羊角梳子。然后就在这时，艾洛莎从壁炉那边晃过来，她手里捧着那杯咖啡，还在专注地翻着手里脏兮兮的古代文献。
“你是否想过，斯维特莱拉。”艾洛莎忽然问道，“黑暗的时代忽然来临，笼罩了我们这个不幸的世界一千多年。在这期间，为什么没有任何一种动物或植物就此灭绝呢？”
“我确实没有想过，”斯维特莱拉稍稍睁开一只眼睛，斜睨过去，“你又查到了哪些不可靠的文献资料？”
“是本苏塔斯学派遗留的对话录。”艾洛莎说，薄唇在杯子边缘合拢，抿下一口咖啡，“初步译稿已经完成了。书中提到，我们的世界从诞生之初就是不见天日的，——在思想瘟疫占据的纪元断层以前，更早的纪元被他们称为深渊。苏塔斯学派认为，第一次大规模的种族灭绝发生在黑暗消散的年代，也就是太阳和光明第一次照耀大地的年代。”
“你相信那些灭亡的僧侣对世界的想象？”
“不完全相信，不过总归有参考的价值。”
“苏塔斯的僧侣们还说了什么？”
“他们的大宗师说，天是空的，没有尽头，是无尽的虚空。”
“这个我听过很多次了。”
“详细说说。”
斯维特莱拉把手绕到脖颈后面，去绑她马尾辫的丝带：“当年有宰执大人支持，搞科研的那帮人整天观测虚空，占用了我们军务机构的大量财政和经费。他们把两层星环、一个裂隙、十一个行星都记录并命名下来，之后又测算出它们相互之间的距离和轮廓大小。这些成果在报纸上发表了很多次，不过时至如今，这一切都不再有意义可言。”
艾洛莎点点头。“还有，”她说，“我们的世界在可以观测到的无法计数的遥远的世界里，都是最特殊的一个。”
“最特殊？”斯维特莱拉问，“为什么能这样断定？”
“应该是天使告诉他们的。苏塔斯的僧侣说，天使是从其它像太阳一样的星星航行到这里的。天使把我们的世界叫作虚空的深渊，还称为现实世界的空洞。”
“所以那些怪异的阴影反倒是我们的祖先？”
“也许是，僧侣们没有定论。”
“如果我们的世界这样污秽，天使为什么还要来这个污秽的深渊里？最后还差点被灭绝？”
“苏塔斯的僧侣也没有定论。”
“他们推测的太多，定论又太少。”斯维特莱拉指出。
艾洛莎耸耸肩，微笑起来。“这就是为什么，我需要可爱的希尔小姐帮我做出定论。”
“你总说那座孤岛有天使的后裔存在，我倒没看出来她是。带翅膀的家伙都被你们切块装进了箱子，送往理事会，可她给我的感觉，从始至终就是个有信仰的小女孩，仅此而已。”
“她已经开始梦到比思想瘟疫更远的时代了。”
“一片黑暗？”斯维特莱拉又斜睨过去。
“除了一片黑暗以外，就是扭曲的面孔、撕裂的伤疤、张开的深渊，还有淤泥一样漫过大地的鲜血。”
“如果天使在我们的世界遭遇了这样的灾难，为什么他们不航行回去？”
“苏塔斯的僧侣也没有定论，但根据预言，他们认为我们的世界是封闭的，天使的来临为我们带来了光明，让封闭的世界往虚空张开。不过黑暗，它还是会在某个时代无法避免地到来，最终让世界完成对往昔的回归，——也就是说深渊。”
“你相信预言？”
“相信。”
“我在工业革命的时代出生和长大，”斯维特莱拉扬起眉毛，“从童年时代开始，我就被送到封闭军事学校接受教育，虽然其中也有神学科目的要求，但大抵上都是在接受理性思想的熏陶。那些神神叨叨的僧侣在枪械和炮火下面，从来都算不上什么威胁，一向都游离于社会秩序以外。所以时至如今，还是有很多东西令我觉得匪夷所思，并且无法推断——特别是预言。”
“一般认为预言的理论基础是，从过去到未来，并非单一的直线，而是多元复杂的结构。苏塔斯学派认为它会在某一个点上结绕成环，然后违背因果论的原则。”
“也就是说你相信未来已经注定......”她们之间的气氛凝重起来，“如果黑暗的纪元继续下去，这个世界很快就会完成最后的封闭，到了彼时，一切都要重归比思想瘟疫更遥远的昔日。”
“是的。”艾洛莎把书放下，双手捧起咖啡。
“那虚己呢？”
“从我最近的观察来看，我认为他很可能不是人类。”
“不是人类吗......”斯维特莱拉说，“那我倒是很好奇，为何你还要把他挽留在我们这边？”
“所有这些怪异的存在，其中能被人类召唤到现实，还禁锢在人类躯壳里面的，都是带着一个名字诞生的。从无法名状的东西到拥有思想的人类，这个过程就是一种对往昔的背离，对真名的抛弃。如果我们的虚己先生能彻底完成从非人到人的转化，我认为这很有趣。”
“确实有趣，不过他的存在本身就是一种对秩序的威胁了。我希望你能想清楚自己在做什么。”