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南京，尚春园最深处、雅致的一间小厅内，三个女孩子正在一起吃吃喝喝，状极亲密。小厅外，整座园子的内内外外，十来个便衣特工散落在四处，装作聊天、等人……
“……你们讲的都不好笑，我来讲一个哈，”郑玉璁一手夹着虾仁，一手端着酒杯，笑嘻嘻、晕陶陶地说道，“说是有一个家伙去赴宴，然后回来跟朋友抱怨，说：唉呀，宴席上的那些人太不讲究，我盯了好半天的一大块肉，被人家抢先夹去了。然后人家问他：那你干吗不先夹起来呢？那家伙说：你不知道，我筷子上正夹着一块呢。人家又问：那你干吗不把筷子上的填进嘴里呢？那家伙又说：嗨，你不知道，我嘴里还嚼着一块呢！……哈哈哈哈……”
三个女孩子都笑起来了。郑玉璁自己讲的，笑得最厉害，前仰后合；十四格格也笑得收不住；秀秀算是最文静，也捂着嘴笑个不止。
不过笑完了，三个女孩相互看看，突然都心虚地低下了头。餐桌上却是一片落寂。郑玉璁一片醉态，红着小脸继续夹翡翠虾仁吃；十四格格低着脑袋，把玩着酒杯想心事；秀秀悄悄瞥着她们两人。
她们都在默默地想，谁是嘴里的肉，谁是筷子上的肉，谁是盘子里的肉。……还有，谁又是吃肉的“那家伙”。
“对了，”郑玉璁突然提议道，“吃完饭后，咱们一块儿到宫里玩吧！你们好久没去了！去看看表姐……这几天表姐可可怜了……”
十四格格和秀秀相互看了看，十四格格犹豫了一下，对秀秀道：“秀秀，你说呢？”
秀秀迟疑着说道：
“会不会……会不会去的太勤了？那毕竟是皇宫，怕不大好……”
“不勤不勤！”郑玉璁赶忙笑道，“你们都五六天没去了！这几天沈荣轩那帮人老往宫里跑，表姐的耳根子软，沈荣轩又老是拿什么国家利益、民族大义之类的给她上药，表姐偏偏还最吃这套……我又不会讲道理，想劝表姐也不行……你们想，表姐只要一去暹逻，那第二个就得轮到向大人……”
于是，三个女孩迅速达成一致，不惜一切代价，也要破坏朱佑榕的这桩政治婚姻。
……
柏林远郊，勃兰登堡地区的某个军用机场。
几辆黑色轿车停在那里，周围整齐排列着两队党卫军。几位显赫的人物站在车旁，仰着脑袋望向天空。这几个人要么穿着军大衣戴大檐帽，要么穿着黑呢大衣戴礼帽，都在欧洲四月的料峭春寒中缩着手脚。
灰色的天空中隐隐出现了一个黑点，很快越来越大，转眼变成了一架飞机。同时，马达的轰鸣声夹杂着某种尖利的呼啸声传来。
几乎在一瞬间，那架飞机直直地扑下来，伴随着尖利的、类似防空警报的嘶叫声，响彻大地，能清楚地看到机翼下两个硕大的起落架、还有中间的一颗炸弹。
传说中的斯图卡！
飞机几乎垂直着快扑到地上了，突然一个180度大上升，呼啸着拉了起来，同时，起落架之间的那枚炸弹摇晃着坠下来，直冲地面。
汽车旁的几个人尽管早有心理准备，其中两三个人还是不由自主地作出躲避的动作，弯腰躲在汽车后面。他们感觉那架飞机就是冲着自己头顶来的。
但是，那枚黑色的“炸弹”落地地点仍然还有几百米远。它重重扎在草地上，并没有爆炸，只是掀起一大片尘土，又跳了两下，躺在泥土里。
周围插着一圈小旗子，形成一个直径50米的圆形，而训练弹就准确落在了这个范围内。
远处汽车旁的两三个蹲下去的人，这时才慢慢站起来，相互看看，都解嘲地笑了起来。接着，他们跳上汽车，向那几百米外的着弹点开去。
车停在投靶区外，几个大人物下车，走到小旗子中间，盯着那枚躺在绿草和泥土中的“炸弹”。这枚炸弹外观、重量都和普通炸弹没区别，只不过其中装的不是炸药，而是一种锯末、石灰、沙子的混合粉末。
“伯爵先生，”一个穿着白制服的大胖子兴高采烈，用手套拍着自己的大腿，指着弹坑笑道，“看吧，误差不超过二十米！您能找到比这更准的轰炸机吗？”
向小强亲热地拍着戈林的臂膀，笑嘻嘻地说：
“部长先生，当然找得到了！前不久我还亲自指挥使用过！”
戈林胖子的脸上笑容一僵，马上又哈哈笑起来，拍着向小强的臂膀。他刚想起来前不久明清战争，大明海军的“鱼鹰”俯冲轰炸机是怎样大显身手的。那一场短暂的战争，也向全世界展示了俯冲轰炸机参与对地作战，作用是多么巨大。但这种“展示”是单方面的，只有少数有心的国家捕捉到了。德国就是最有心的一个。
就在地球另一端的那场战役刚结束时，德国空军中那些强烈反对俯冲轰炸机的人、那些“低空武器威胁论者”，一瞬间都闭嘴了。Ju-87俯冲轰炸机的研制改进被提到了最优先位置。接下来的几个月内，原本进展缓慢的改进工作，一下子快了好几倍，V-4号样机提前问世。现在看的就正是这一架。
“部长先生，”王鹤翔手里拿着Ju-87A四号机的测试数据，望着远处那架斯图卡在跑道着陆滑行，皱着眉头道，“我冒昧的说一句，你们的斯图卡从数据上看，感觉并不比我们的鱼鹰更强。就拿速度来说，我们的鱼鹰最大时速315公里，你们这种只有310公里。还有，我们的载弹量有450公斤，你们这种只有250公斤。……我看不出优越性在哪儿。说真的，我有点失望。”
向小强在旁边不停点着头，嘴里说着他最熟练的一句德语：
“Ja……Ja……”
翻译用德语向其他人说了一遍后，紧挨着戈林旁边的容克斯公司总设计师忍不住道：
“先生，但是我们的整体设计更优秀，性能也更优秀。我们的斯图卡载弹量是只有250公斤，但如果减去一名乘员的话，载弹量就能达到500公斤！而据我所知，你们的鱼鹰，即使减去一个人，最大载弹量也相差无几。而且，不知您注意到了没有，我们的斯图卡比你们的鱼鹰投弹更准，或者说，准得多。
“你们的鱼鹰向下俯冲速度太快了，从开始俯冲到投弹的时间太短，投弹手没有多少时间来瞄准。你们的机翼设计不够好，面积太小，形状不佳，还有整体的机身形状，都导致了俯冲过程中难以控制速度……先生，我们讨论的是轰炸机，而不是战斗机，第一位的不是速度，而是投弹效果。就算最大时速快上5公里，也一样逃不脱战斗机的追猎。但是准确性提高一倍，战果就会扩大一倍，或者说，每次需要出动的架次就要少一半。”
戈林注视着总设计师，表情很满意。他又望着王鹤翔和向小强，分外得意。
王鹤翔不紧不慢地笑道：
“我们鱼鹰的性能数据，都是经过长期的训练、实战总结出来的，非常可靠。而你们的斯图卡，现在毕竟还只有几架样机，各种数据的偶然性太大，要说性能如何超过我们，那是不负责的。而且，操纵这机架飞机的，都是最顶尖的试飞员，他们得出的数据、比如投弹数据，肯定都是最佳的。如果换成我们陆航的普通飞行员，能不能比鱼鹰更准，那还很难说……”
虽然双方专业人员你来我往、唇枪舌剑、甚至颇有几分火药味，但向小强和戈林都笑眯眯地，一点也不以为意。他们都知道，“褒贬是买主，喝彩是闲人”，只有真正的买主才会拼命挑毛病。这个道理古今中外，概莫如是。
……
下午，他们又来到了勃兰登堡某团驻地。在靶场上，向小强趴在几挺MG34后边，亲手打了几百发子弹。然后，毛瑟公司的设计师给他演示了整枪的拆装，讲解了构造，还有使用性能。这次不用王鹤翔出马，向小强自己就接连指出了几条严重的缺点：成本太高、构造太复杂、生产速度太慢、在恶劣环境下可靠性不强。
毛瑟公司的人员心里头早就气得七窍生烟了：大明做的也太不地道，没经过毛瑟公司的允许，没付给毛瑟公司一分钱，更没经过德国政府允许，就在国内把他们的杰作给大规模“山寨”了，你对我们机枪优缺点当然清楚了！
但是他们已经得到了警告：现在跟大明合作最重要，不得提起任何可能导致不愉快的话题。明军仿冒MG34的事情，必须被忘掉……
所以，毛瑟公司的人表面上仍得笑吟吟地，耐着性子解释：这种机枪虽然有点小小不足，是优点还是远超过缺点的……
最后，向小强颐气指使地说：
“嗯，你们这种枪优点固然大，但缺点也不容忽视。设计的好是好，但不利于大规模生产。这也是你们德国人的老毛病了。记住，我们要的是战争武器，不是艺术品。假如我们真的引进MG34的话，我希望能得到贵公司的后续研发、升级服务，最好能尽快弄出一种升级版本，一种能克服这些缺点的版本。我建议你们不要老想着用切削零件，可以尽量用冲压零件。”
……唉，要是因为俺这只小蝴蝶扇了翅膀，MG42能提早几年出来就好了……
……
4月7日上午，向小强代表团又乘火车向西行进，晚上抵达了德国西部，位于鲁尔区的艾森市，克虏伯帝国的大本营所在地。
在那里，他们受到了克虏伯父子的热情款待。小克虏伯的父亲——克虏伯现任掌门人古斯塔夫-克虏伯说，他为自己的儿子能有向将军这样一位朋友而自豪。
第二天，4月8号，向小强一行人参观了克虏伯的几家工厂，虽然是走马观花，但向小强仍然被传说中的鲁尔工业区的气势震撼了。
林立的烟囱和高炉，交织如蛛网般的铁路广泛地伸往工厂区内，四通八达。一列列火车喷着蒸汽，拉着一车车煤炭，还有一节节平板车，上面捆着各种大型铸件……
各种起重机、塔吊，在电机的吼叫中转动着，搬运着不知名的大型金属零件……
钻床、锯床、刨床、镗床、铣床，加工着精密零件，切削刀头飞快转动着，喷出耀眼的火花和钢屑……
向小强亲眼看到了在镗床上，传说中的88炮的炮管是怎么镗出来的。
在接下来的三天内，代表团广泛的考察了鲁尔区的各种工厂，按着在国内列出的“菜单”，大致考察了十几种先进车床，还有几十种生产线。这些都是德国军火工业、还有其他重工业的精华，都是大明比较弱项、而德国比较强项的。如果能成功合作的话，大明肯定还要从国内派遣大批的技术人员，来更加详尽地挑选、甄别。
这几天下来，不仅向小强被上了一课，就连军工专家王鹤翔也深有感慨。
“德国有两样东西，是独步世界的，”王鹤翔感叹着说，“一是音乐，二是工业。”
向小强同样深深折服，他补充道：
“第一就应该是工业。音乐嘛，至少还有奥地利能超过它。它的工业，则是全世界最好的东西。”
4月11号晚上，向小强一行人乘火车离开鲁尔区，第二天4月12号返回了柏林。接下来，就要跟希特勒谈判人才合作了。向小强心目中最理想的结果，就是能把以古德里安为首的一批职业军官团弄回去。
向小强感到了前所未有的紧迫。他知道自己必须尽快处理完大体谈判事宜，接下来让大明国内派遣专家和外交部代表来，敲定细节、最后签条约就可以了。自己必须尽快返回大明，阻止朱佑榕远嫁暹逻。喜不喜欢朱佑榕还在其次，万一朱佑榕真离开了大明，那么自己立刻就暴露在毫无保护之中了。人民卫队肯定是保不住了。最后能被赶去做个闲散伯爵，已经是很好的结局了。
……
秋湫发现，这几天向小强随着马不停蹄地奔波，好像又变回了以前那个向小强，陛下那件事，似乎一点没给他带来影响。
但是直觉告诉她，绝对不是这样。小强爱上一个人之后，绝不会那么轻易地忘掉。小强不是那么麻木无情的人。秋湫明显感觉到，向小强这是在借着拼命忙碌，努力地把陛下忘掉。
4月13日早上，向小强正在房间里一边吃早餐，一边看谈判纲要。秋湫偷偷瞥了他一眼，温柔地坐在旁边，然后轻轻说道：
“小强啊……”
“唔。”
“今天……今天是你的生日，你还记得吧。”
“唔。”
也不知向小强是真的还是装的，秋湫幽怨地望了一眼哼哼哈哈的向小强，再次温柔地说道：
“小强啊，今天4月13号，是你的……”
“唔。”
秋湫眼看就要火了，她正要发作，电台的灯突然亮了起来。有电报过来了。
秋湫连忙坐过去，戴上耳机，拿着笔开始记录电文。然后拿出密码本开始翻译。
翻译好后，电文纸上只有一句话：
挺之，生日快乐。
——友-榕
秋湫只觉得心中酸酸的，已经猜到了五六分，但还有点不明白。她把电报纸轻轻放到向小强眼下。
“唔……唔？！”
向小强瞪大眼睛，一下拿起了电报纸。秋湫冷眼旁观他的反应，哽咽地问：
“小强……挺之是谁？友榕是谁？”
“唔……呃……”向小强心虚地望着秋湫，心一横，说道，“挺……挺之是我，友榕是陛下的自称，其实是……是好朋友……朱佑榕的意思……”
秋湫瞠目结舌，她简直不敢相信，小强和陛下的关系居然到了这么紧密的程度了……她咬着嘴唇，眼泪扑簌扑簌落下来，抽泣着问道：
“陛下……为什么叫你挺之？”
向小强望着她，喃喃地说：
“是……是陛下送给我的表字……”
秋湫抹着眼泪，一下一下抽泣着：
“什么时候的事……我……我怎么都不知道？”
向小强快要崩溃了：
“就是……就是……唉呀，他妈的，就是我们结婚的前几天！”
秋湫再也忍不住了，“哇”地一声跑回卧室，扑在床上大哭起来。
……
南京，紫禁城御书房内，朱佑榕木然地坐在沙发上，听着两派人激烈地论战。
一派是外臣：沈荣轩，还有几个内阁大臣；另一派是外戚：李夫人、郑恭寅和郑玉璁。
这段时间郑家父女两个本来关系很僵，但现在因为共同的利益，站在同一边了。相反，沈荣轩和郑恭寅这两个老朋友，却因为各自的根本利益，今天站到了对立的两边。
沈荣轩正在谈着朱佑榕下嫁暹逻王子的必要性，以及驳斥郑恭寅的观点。郑恭寅一上来就上纲上线，把女皇下嫁藩属国王子上升到丧失国格、严重打击国民自尊心的高度。
而沈荣轩从一开始就主张，这是正常的皇家婚姻，不存在谁高谁低的概念。陛下就算不嫁给藩属国王子，从国内挑选夫婿的话，那这个夫婿的地位只会更低，对陛下身份的玷污更大。而且女性君主和外国君主、君主继承人结婚，这在欧洲都是通行已久的，也没有哪个国家觉得会丧失国格，也没有哪国国民觉得自尊心受到了严重打击。
相反，这样一桩婚姻，给国家和国民带来的实际好处，将是不可估量的。
“我们已经不是三百年前的大明了，”沈荣轩说道，“我们不能够像以前那样，宁可放弃巨大的实际利益，也要死抱着那一点脸面了。……何况，这原本就不是什么有损脸面的事。”
郑玉璁悄悄回想了一下十四格格给她梳理的纲要，觉得这时候伦理上已经驳不倒沈荣轩了，眼下应该尽量从可行性上反驳。她望着沈荣轩，笑吟吟地开口道：
“沈伯伯，您说的听起来都挺好，但我怎么老觉得没这么便宜的事呢？