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刀锋盛宴一宣布开始，所有战士都抑制住了自己的兴奋。索什扬站在战团观礼台上，注视着主礼台。随后，是四道轰鸣的炮声。在巨型还未消逝时，一团闪烁的蓝白色能量在主观礼台上凭空出现，随即扩张成一个辉光四散的闪电球体。饱受折磨的空气分子发出刺耳尖鸣，传送效果在眨眼间将物理法则扭曲到近乎崩溃的地步。一秒之后，暴烈的眩光与噪音便彻底消逝，只留下十九个身影傲然矗立。他们身上那灿烂无瑕的明黄色战甲饰有乌黑镶边，从头到脚都披着纹章和勋带，胸前的盾徽熠熠闪亮。他们是身形庞大的阴影，让所有胆敢直视之人都心生胆怯，坚实板甲与炽烈双目都令人敬畏而惊惧。在他们肩头，那紧握的铁拳图案清晰可见。这些终结者的外形，都仿自大远征时代多恩的近随，赫斯卡尔卫队。赫斯卡尔卫队是多恩回归执掌第七军团后第一批宣誓效忠原体的战士，他们的名字也是第一批被刻在山阵号誓言圣殿的墙壁上的，在荷鲁斯叛乱末期的泰拉之战最后阶段，正是一队赫斯卡尔护送原体多恩登上了复仇之魂号。但在二次建军后，该卫队被取消了编制，只有在刀锋盛宴的时候，他们才会重新以逝去战士的荣誉身份出场。而他们的任务，便是护送两个圣物。那两个圣物被安置在透明的玻璃罩中，每一个都由四个赫斯卡尔负责抬运，它们分别是多恩之手与塞巴图斯之剑。多恩之手是多恩留下最直接的遗物，也是多恩子嗣们寻找到他们父亲唯一的遗骸，为了纪念伟大的原体之父，每一个手骨都被刻上前任战团长的名字与纹章，这是每个战团长在担任他们职务过程中的一项仪式，这构成了战团雕刻传统中的最高形式。在帝国之拳万年的历史中，这些手骨被名字和纹章覆盖了，但还有更多的空间依旧是空白着。如今，它将要再一次成为刀锋盛宴的见证，象征着原体亲临。在队伍最前面的那位战士迈步上前，他的铠甲比旁人更为华贵，身上覆满了各种荣誉锁链和战功徽章，一席由火星贤者编制的金属斗篷垂在他肩头。当两件圣物都落位后，他拔出腰间的一把镶金爆矢手枪，高高举过头顶，随后向天空开出一枪。子弹随着震耳雷鸣轰然出膛，尚未等到弹壳落在脚下的大理石上，多恩子嗣们便已经齐声高呼出他们的先辈们曾经在战场上嚎呼的战吼。“原体在上，为了你和地球之主的荣耀！”吼声还未消逝，那位战士收起武器，解下头盔，让所有人看到他的面孔。他便是现任帝国之拳战团长，弗拉迪米尔·皮尤。“兄弟们！血亲们！时隔多年，我们又一次重聚在一起，这里有很多老面孔，也有很多新面孔，我们为逝去的勇士哀悼，也要为新生的战士欢呼！但无论何时，无论何地，我们都是帝国最后的高墙！我们永不屈服，永不后退，永不失败！！！！”之后，所有参赛者都被集中起来，他们站在主礼台次一级的副礼台上，每个人面前都放着一副金属手套。这种手套，又名痛苦之套，是原有痛苦之套的改进版，使用时不再需要覆盖全身，当然所制造的痛苦也不再那么极端。此种设备最早诞生于大远征时代，是帝国之拳出于对克服痛苦和苦修的沉迷，以及对原体的模仿，而发展出的独特的战团文化。痛苦之套的主要作用就是刺激疼痛神经元，在不造成任何物理伤害的情况下引起剧痛。它的功能已经不仅仅在于是一种简单的惩罚手段，在某种意义上是一种负强化和促进积极精神价值的措施。因此，这也是刀锋盛宴的仪式之一。参赛者将会体验过去原体所体验的痛苦，在严于律己的基础上忍受设备带来的剧痛并追忆多恩的荣光，以此来完善他们和基因原体之间的精神交流。“开始！”弗拉迪米尔·皮尤一声令下，所有战士都毫不犹豫的将双手伸入痛苦之套中。下一秒，他们的脸几乎都扭曲了起来，可即便如此，他们依旧要在痛苦喘息的同时，跟着牧师颂念祷词。“痛苦乃星空宇宙之教诲，受损创伤之防护，生命不朽之源泉，灵魂净化之兵刃，英雄圣餐之壶觞，痛苦亦是弱者之灵丹妙药，奉献之荟萃精华，生命之升华洗礼，黄金精神之崇高烈焰——”有些经历过这些，或者战团之前参加过刀锋盛宴，知道有这个规矩，所以提前训练了，基本没有显得太难过。但对乌斯塔德这种新手来说，这可就要了命了，手套被激活的那一刻，他差点眼一黑就晕过去了。更重要的时，他并没有帝国之拳那种忍受痛苦的天赋！这一生，他都没有受过这种级别的剧痛。可是为了捍卫战团的荣誉，他也只能咬着牙硬顶，没一会额头的青筋都跳起来了。在地狱般的三十秒后，随着手套被关闭，乌斯塔德终于松了一口气。此时的他，不仅嘴唇发白，手脚微颤，而且全身上下都被汗浸透了，像是刚刚从水里捞出来一样。开幕仪式结束后，便是到了抽签阶段。每一个战士走到透明的箱子前，从里面拿出一张纸条，上面就写着他们的对手。“怎么样？”等乌斯塔德返回战团的观礼台后，索什扬连忙上前询问，乌斯塔德的状态看起来有点糟糕。“还好——”乌斯塔德深吸一口气，从旁边战友手上接过一瓶能量剂，一口喝了个精光。不死军血脉或许忍耐痛苦的能力并不强，但恢复能力却很强。只是片刻，乌斯塔德看起来就恢复如初了。“对手是谁？”“多恩之锤的冠军，法比安·巴内加，一个服役了两百多年的战士，使用武器是战锤。”多恩之锤是一个成立于M41初期的战团，属于比较年轻的战团，目前正在参加阿基里斯远征。“有信心吗？”乌斯塔德点了点头。索什扬随即笑着拍了拍对方的肩膀，说道：“放轻松，我相信你，不过千万别动用那个力量。”“是。”很快，预算赛便正式开始了，总共是分为三批进行，乌斯塔德是第二批。在观礼台上，他们通过大型显像仪来观看不同竞技台上的战斗，其中给索什扬印象最深的就是黑色圣堂和绯红之拳的冠军，这两个老牌战团也是过去冠军的主要得主。黑色圣堂在野兽战争时期，曾经与帝国之拳出现过巨大的矛盾，因此很长一段时间没有参与过刀锋盛宴。但血亲兄弟间不可能永远彼此仇视，M37时期开始，黑色圣堂又重新回归到刀锋盛宴的序列之中。以索什扬的眼光，这两个战团的参赛者，都是最顶尖的高手，就算自己也没有必胜把握。如果遇到他们，乌斯塔德落败的概率会更大。不过他也没指望能拿冠军就是了。大约半个小时后，当最后一个竞技台分出胜负，第一批获胜者诞生了。然后，便到了乌斯塔德该上场的时候，他已经换好了竞赛用的训练甲。“去吧，拿出你的实力，放手一搏！”冲着索什扬用力点了点头，乌斯塔德走下观礼台，迈向他的第一个对手——