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冬日的午后，雪花飘飘扬扬的从空中落下，扬州城内的大宅子此时都紧闭了屋门，夫人奶奶小姐们都在暖呼呼的屋子里歇晌，有头有脸的丫头嬷嬷们也都瞅了个空，找个有火炉的屋子三三两两坐着吃茶做针线，享受难得的清闲。
此时周家大宅一反往日的清静，后院里哭闹声、打骂声、叫喊声响成一片，有一个浆洗上的丫头唤二妞的远远地听见声音，又瞅见管事嬷嬷不知道到哪里倒着去了，便将湿淋淋的满是冻疮的手在衣裙上擦了擦，顺着声音往前院跑去。二妞跑过四五个院子才猛然察觉快到主院了，当即慢下脚步顺着墙根溜了过去，直到转角处才停了下来贴在墙根站了半晌，瞧着左右无人才悄悄探出头去，隔着稀稀疏疏的竹子，隐约瞧见十几个丫头嬷嬷围成一圈，嘴里不知叫嚷着什么，只隐约能听清“大夫”“奶奶”之类的字眼。没一会功夫，几个婆子搬了一床席子过来，众人忙让出一条路来，二妞透过人缝瞧见几人将一地上躺着的一个人抬到席子上去，二奶奶的陪嫁嬷嬷喝骂道：“还不都给我让开，若奶奶这回有事，看我饶谁？”众人听见皆四下散开，二妞这才看清楚裹着狐皮斗篷躺在席子上的人竟然是府里的二奶奶，当下心里一楞。
那边刚抬了二奶奶进去没多大一会，就有一妈妈出来随便指了一个丫头吩咐道：“到二门上去，找个小厮出去打听下二爷什么时候回来？等二爷一回来就请过来。”那丫头忙答应着去了，妈妈翘脚望了两眼，转头又吩咐一个婆子道：“快去瞅瞅，怎么大夫还没来？”
妈妈刚吩咐完，就听见身后一声娇媚的声音道：“杜妈妈好，我听说二奶奶刚才摔着了，唬的我跟什么似的，赶紧过来瞧瞧。奶奶身上可还好？”杜妈妈僵硬的转过身来，看见一披着莲青斗纹的鹤氅的女子扶着丫头走了过来，杜妈妈虽然不甘不愿，但依然扯出了一抹笑容，嘴里叫了声：“李姨奶奶。”李姨娘扶着丫头的手摇曳着走上前来，拿起帕子拭了拭眼角，面带愁容地叹道：“二奶奶嫁给二爷三年多，这才好不容易怀上孩子，怎么就摔了一跤？我进去瞅瞅奶奶去，担心的我不行。”说着越过杜妈妈就要往院子里进。
杜妈妈见状赶紧拦住李姨娘，嘴里笑道：“里面乱哄哄的怕冲撞了姨奶奶，再者说大夫就要来了，姨奶奶不如先回去，等大夫给奶奶诊了脉开了药，我们再请姨奶奶过来瞧瞧。”李姨娘刚要说话，就远远地瞅见了又有几个人过来，领头的正是府里的张姨娘和王姨娘。李姨娘转了转眼睛，看了张、王两人一眼，也不知心里想些什么，面上却应道：“既然这样妈妈赶紧回去伺候奶奶吧，等奶奶身子大好了我再来。”杜妈妈正等着这句话，忙不迭地应了，正巧此时有丫头进来说大夫来了，李姨娘冲着杜妈妈点了点头：“那我先回避了。”转身朝张、王二人来处走去，将她二人拦了下来。
杜妈妈死命地瞪了李姨娘背影几眼，低头看了眼二奶奶摔倒的地方，薄薄的一层积雪被蹭开，露出一块光滑的冰面，杜妈妈瞬间黑了脸。
主屋内室，郭嬷嬷含着泪将二奶奶浸了血的衣裙换了下来，大丫头思琴惊疑不定地拽了拽郭嬷嬷的衣袖，郭嬷嬷回头看了思琴一眼，叹了口气，轻轻地摇了摇头。思琴“呜”地一声捂住了嘴，眼泪哗哗地流了下来。这时丫头进来报大夫来了，郭嬷嬷带着两个丫头给二奶奶换上干净的衣裙，又拿了一床锦被盖上，亲手放下床幔，这才请大夫进来。
大夫来了，把了把脉，便起身到外间屋子去写药房。这时周家二爷周天海匆匆忙忙从外头进来，看见大夫忙停住脚问道：“敢问我家奶奶如何？”大夫叹了口气摇头道：“这一跤摔的狠了些，奶奶小产了。”周天海闻言眼里闪过一丝冷冽，紧握的拳头上几道青筋暴起。
周家二爷周天海年约二十，籍贯安徽，祖上是有名的徽商。周天海上头有一兄长同父亲打理家里的产业，还有一弟弟却没有走经商这条路，反而一路进学，如今已是举人身份。周天海十来岁的时候就随父亲走南闯北做生意，十五岁那年他第一次来到江苏，便将视线瞄到了淮河两岸的两大片产盐区，等随父亲来到扬州后，更是一眼瞧上了扬州这块风水宝地。说起扬州的地理位置，那是得天独厚，它处于长江以北，淮河以南，周围不仅有运河还临近大海，水陆交通十分便捷。周天海利用周老爷子巡视扬州的生意这段期间，自己把扬州转了个遍，心里便有了些计较。周老爷子两个来月打理好了扬州的生意，准备要打道回府。周天海到父亲跟前跪下死活不肯走，非要自己在这边做一番天地出来。
周家祖上就开始经商有深厚的家底，周老爷走南闯北经商数十载，商业眼光更是十分独到，他自然是明白扬州的好处，只是自己这儿子从来没有独挡一面过，心里难免有些不放心。可周老爷毕竟是商人出身，心里也有些野心，只是他自己除了打理家里的生意并无精力扩充产业，他见儿子有这番心思，心里也有些希冀，期盼儿子能有所作为将自家产业做大，因此便狠了狠心答应了。
于是十五岁的周天海一人留在了扬州，开始的几个月还老老实实的守着家里在扬州的当铺以及金银、茶叶、脂粉的铺子过日子，过了半年周天海将扬州地面上的各色人物都混熟了，又研究明白了盐法，便打点关系买了盐引，转身做起了盐商。
周家资金雄厚，各处又有人脉，周天海又是从小耳濡目染和父亲学做生意，因此崛起很快，短短两年功夫就成了杨州有名的盐商。当时在任的盐运司副使姜勇看中周天海的经商手腕和在盐业的潜力，有意将女儿姜玉春许配给他。周天海商人头脑，首先想到联姻对自己的好处，心里就先允了。急急忙忙修书一封差人送回家里，周老爷世代商人，能和官家结上姻缘，哪里有不肯，更何况是从五品官员的嫡女。周老爷当下就携夫人过来，请了官媒上门提亲。
姜玉春是典型的官家小姐大家闺秀，为人端庄稳重，性格温柔敦厚。因姜母是北方人，也是官家小姐，因此很看不上扬州这些大家闺秀、官家小姐踏青逛茶肆，呼朋引伴随意出门的行径，她按照自己从小学的礼仪规矩约束着自己的女儿们。
当姜大人说要将二女儿玉春嫁给一个官盐商人的时候，姜夫人着实不愿意，觉得商人地位低贱，满身的铜臭，哪里能配得上自己的女儿。姜大人斥道：“你一介妇人懂得什么？盐业如今已经兴起，去年圣上又颁布了两淮地区新的盐法，稳固了盐商的地位。周天海现在年纪这么轻就成为扬州有名头的盐商，将来成为两淮盐业的总商也不无可能。和他联姻，对我们两家都有好处。”姜大人看姜夫人还是不甘不愿，便又继续说道：“这周家也注重学问的，周天海的弟弟就是举人出身，这周天海八股文章做的不行，但是吟诗作画也都通的。况且他还有个好处你不知道，他家在安徽有个古董行，他打小就跟着铺子里的师傅练就了好眼力，什么玩意到他手上，都能分辨个八九不离十出来，看名家书画更是一瞧一个准，因此这扬州城内不管是巡抚总督还是文人墨客都喜欢跟他来往。”姜夫人一听既能鉴赏各色墨宝又能吟诗作画，想必不是胸无点墨之人，因此心里也就喜欢了几分，遂也点头应了。两家合了八字，过了文定。
周夫人来扬州这段日子，见周天海身边伺候的都是小厮，纵有几个丫头也不过是三等的粗使丫头，没有一个长相身段看着让人得意的，心里不免有些着急起来。儿子要成亲了，这屋里面都没个通房丫头，将来儿媳妇嫁过来屋里连个伺候的人都没有，还不让人小看了去？周夫人左思右想一番，便私下和周老爷商议选个丫头给儿子做通房，教导他人事儿。
周夫人这次来扬州，身边带了四个大丫头，八个小丫头。按照周夫人的意思是把自己身边的大丫头给儿子。周老爷寻思了一番摇头道：“你的丫头虽然是知根知底模样又是上上选，但是给天海却是有些不妥。将来天海跟他媳妇是在扬州过活的，一年也回不了老家几次。你把你的大丫头给儿子当通房，将来那丫头要是有个什么不好，因是你赏的人，媳妇也不好处置，没的让小两口为难。依我说，还是买个模样性子看着好的，你放身边教养两天，再给儿子放屋里算了。将来若是有什么不好，随便卖出去也就是了。”周夫人细想一番，也觉得在理，遂四处打听可有清白人家卖女儿的。
恰巧这扬州城内有一姓王的小户人家，手里也有两个小钱，前头的老婆死了，娶了一个十八岁的姑娘唤三娘的续弦，三娘整日看前头那个生的女儿不顺眼，每日骂个不休。开始这家的男人还护着女儿，可是耐不住如花似玉的老婆撒娇撒痴、甜言蜜语的，日子久了对女儿的心也就淡了。这一日早上三娘在茶肆里听说有一大户想买通房丫头，要相貌身段好的，而且一定要家世清白。三娘忙上前细打听一番，知道是有名的盐商周家二爷要买通房丫头，她也顾不上吃刚端上来的富春包子，摸出几十文钱仍在在桌上就匆匆离去了。回到家中三娘拿了件鲜亮的衣裳叫女儿穿了，又亲手给她梳妆打扮了一番，就带着出门了。三娘去茶馆使了几个钱求牙婆把她俩带到周家。周夫人看王家姑娘模样精致，皮肉也细发，重要的是清白人家的女儿，便给了二百两银子买她下来，给她改了个名字叫秋华，身边教养了十来天就放儿子屋里了。
姜玉春嫁入周家以后，守完了亲就跟着周天海回到了扬州。由于周天海的生意做得越来越大又娶了官家的小姐为妻，扬州八大总商之一的汤爷遂起了笼络之心，将自己府里培养的几十个瘦马里头挑了一等资质的，小名唤做嫣红的给了周天海。
扬州瘦马十分有名头不仅是因为她们姿色出众，更是缘于这些女孩子从小就被人买了，教导琴棋书画，接人待物、说话做事的规矩，她们即会吟诗写字又会画画围棋，因此不但许多追风附雅的盐商喜欢养瘦马，就连很多名流俊士都喜欢纳扬州瘦马为妾，一时间扬州瘦马成为争相聘请为妾的首选，甚至四处流传“要娶小，扬州讨”这样的话来。
因盛行纳瘦马为小妾加上这人是汤总商给的，因此李嫣红一进门就是姨娘，姜玉春见王秋华脸上有着掩饰不住的落寞神色，便做主也给她抬了姨娘。李嫣红虽是新进门，又姿色出众，妖媚异常，但周天海对她并不热络，同王秋华一般无二。
一转眼姜玉春嫁入周家两年来，肚子仍然没有动静，因周天海坚持嫡庶有序，不肯教两个妾室先行怀孕，李嫣红和王秋华虽然心急却也不敢违背周天海的意思，每次事毕以后都乖乖地喝一碗药。周天海膝下无子，心里也着急，四处请名医给妻子把脉，来着皆说：“奶奶身子并无大碍，只是宫寒过重，不易有孕，只需安心调养便是。”姜玉春按照大夫的药方，安心调养身子，府里的事情多半交给李、王两位姨娘打理，姜玉春的陪嫁郭嬷嬷、杜妈妈说了姜玉春几次，不能放权给妾室，但姜玉春每每笑道：“她们进府这么久恪守本分，我看都挺好的，妈妈们多虑了。”郭嬷嬷、杜妈妈看着姜玉春长大，知道她们这位奶奶心地善良又没有心机，因此也不再多说，只和几个陪嫁的大丫头盯紧了府里的大小事务。
姜玉春又调养了一年，到年底准备年礼的时候昏了过去，周天海以为姜玉春得了什么大病，忙请大夫来瞧。大夫把了脉后，恭喜了周天海一番，说二奶奶这是有喜了。姜玉春成亲三年多才传出喜讯，无论是周家还是姜家都格外重视，各种补品远远地送来，周家甚至吩咐道：“媳妇有了身子，怕是不能路上颠簸，索性你们就在扬州过年罢，不必来回折腾。”
姜玉春知道自己有了身子也十分欢喜，把过年应酬的事情都交给了李嫣红，自己躲在屋里养胎。郭嬷嬷、杜妈妈每天为了姜玉春补身子忙的团团转，也没空去盯两个姨娘了。
周天海过年要各府各衙门口去应酬，两淮总商之首的吴爷酷爱昆曲，家里养了两个大戏班子，有一百来人,其中有个唱的最好的花旦叫张雪雁。周天海原本不甚喜爱昆曲，自从听过雪雁唱的《步步娇》之后，大为惊艳。过年期间，吴爷大摆筵席，请两淮盐商吃酒，周天海也去了，席间众人见雪雁出场，纷纷起身鼓掌，待雪雁唱完了戏，吴爷侧身问身后的周天海道：“你说雪雁唱的好不好？”
周天海颔首笑道：“雪雁姑娘行腔优美、缠绵婉转，自然是极好的。”吴爷拍手笑道：“既然你说她好，我把她送你可好？”周天海闻言一愣，旁边有人笑道：“周二爷好福气。”就连送了李嫣红给周天海的汤爷都对雪雁夸赞不休。吴爷摆了摆手，和周天海笑道：“你看这扬州盐商，哪个家里头没有七八个姬妾，只有你都成亲三年了，身边还只有两个妾室，我看着雪雁姑娘挺好，配给你也不算辱没了你。正好今日大家都在，不如就让你们成了亲吧。”众人闻言纷纷起哄叫好。周天海起身谢了吴总商，差人把雪雁送回周府。雪雁本家姓张，因此府里的下人都称她为张姨奶奶。
张雪雁刚到府中，颇得周天海喜爱，一连半个月都歇在她屋里。姜玉春本就不在意这些，更何况她有身孕在身，按照规矩周天海是不能进她房里歇息的。倒是李嫣红颇有些不屑，但言语上却依然照旧，和张雪雁亲亲热热的姐妹称呼。
就在周天海一切都觉的如意的时候，就发生了二奶奶姜玉春摔倒小产的事情。一时间下人们开始纷纷，皆传言说：怕是新来的张姨奶奶给冲的吧？