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在世界的中央, 有着一座悬空浮起的庞大城堡, 高耸入云端，辨不清楚究竟有多少层。城堡的每一层，都另成一个世界, 乍眼望去，竟望不见边际。
在城堡的最底层中, 有着一个小镇，名为起始之镇。镇中央有着一块中心广场, 此时正挤满了人, 而广场上方，漂浮着一个暗红色的巨大身影，高高在上, 俯瞰众生。
原本安静祥和的镇中, 此时充满了不安的气氛，有的人抓狂大喊, 有的人低声啜泣, 聚集在中央广场的所有人的脸上，竟然没有一个人是面带笑容的。
“也就是说，只要进入了游戏里，那么不但不能下线，一旦在游戏里死亡, 也不能复活，连带现实里的身体，也会一并死去？！”方衡艾再次确认了一下自己刚才所听到的内容, 脸上满是惊愕。
“是。”桐人沉重的点了点头，肯定了方衡艾的说法。转头望向四周，看见身旁所有人无一例外不可置信的表情，他的心也渐渐沉入了谷底。
“……天啊，这也太狠了，究竟是哪个游戏公司，做出这么疯狂的事情来？”方衡艾喃喃道，这家公司下手可比她现在玩的这款网游狠多了，她在游戏里已经死过一次，下场是立刻转入复活空间并进入下一个世界，惩罚仅仅是不能获得奖励以及掉级而已，“真想问他一句，为什么要放弃治疗……”
“多说无益。”赵上元摇了摇头，仰头望向上方那个巨大的身影，道，“只能按照那个人说的话，打通这里的一百层关卡，才能回到现实世界。”
“嗯。”方衡艾点头道，一边心道怪不得系统给了个通关游戏的长期任务，原来还有这么一出。这个游戏创始人也够可恨，就这样把上万名玩家困在了他的游戏里面，用他人的生命，来达成自己创造一个接近现实的游戏世界的梦想。
此时那位名叫茅场晶彦的创始人，正说到要送大家一个小礼物。所有人纷纷低头查看道具栏，就在这一眨眼的功夫，几乎所有人的面貌，都发生了程度不一的改变。
外围那些男变女女变男的姑且不论，就连方衡艾身边的两人，外貌上也发生了不小的改变。原本俊秀中透露着刚强的黑发青年，此时已经缩水成为了一个不过十四岁左右的少年，脸庞稚嫩，双眼清澈，显现出几分如同少女般的柔弱之感。
而红发的克莱因，发型都没变，只不过五官发生了不小的改变，下巴上还留着胡渣，原本给人的那种爽朗的年轻战士的映像，现在已经变成了如同落魄武士一般的感觉。
至于方衡艾和赵上元，首先两人本来就是用本来面貌进入游戏的，而来到刀剑神域的时候，也没有收到任何改变外貌的选项，因此根本毫无变化。
桐人和克莱因正在震惊地互认彼此，方衡艾则感兴趣地打量了两人几眼，然后耸了耸肩，“真无聊，要搞这一出，干嘛不在一开始就规定，只能用本来面貌进入游戏？”
“或许他很爱看到那边那种女变男的情况，说实话，我也觉得很有趣。”赵上元接了句话，顺手一指旁边。果然，那边有对原本正在眉目传情的俊男美女，现在变成了两名猥琐大叔，正在面红耳赤地争吵。
“……正式运营说明到此为止。各位玩家，祝你们好运。”空中的茅场晶彦说完了所有他要说的话，随着话音声落，他的身形慢慢地消失了。而在他离去之后，众位玩家各种声音，也随之响了起来。
听着玩家们的悲鸣声、怒吼声、尖叫声、痛骂声以及请求声，方衡艾默默替这里的玩家鞠了一把同情泪。想来，如果在游戏中死去，虽然她和赵上元不会真正死去，但是肯定会通关失败。所以，这个世界，尽管是网游，却与她以前经历的世界，并没有什么差别。
“没事的，既然已经到了这种地步，那么再怎么慌张失措、再怎么怨天尤人，都于事无补。”看着失神的桐人与有些不知所措的克莱因，方衡艾忍不住出声安慰道，“既来之、则安之，事到如今，除了面对这一切，别无他法。那个家伙说打通关才能出去，那就试试看打通关好了，总比在这里发呆强。”
“不错。”赵上元点头附和了句，然后道，“天无绝人之路，那个人把玩家困在这里面，想必并非要玩那种慢慢困死人的戏码，无非是想让玩家在此挣扎求存，借此增加他的世界的真实度……哼，拿玩家来作为掌上玩物，当真以为我们跳不出他的掌心？”
或许被两人冷静的态度感染，桐人也渐渐冷静了下来。缓缓吸了口气，然后慢慢地吐出来之后，桐人抬起头，对面前三人道：“你们先跟我过来一下。”
领着三人走到无人的僻静之处，桐人转过身，表情严肃，道：“听好了，现在我们得马上离开这个城镇，前往下一个村庄。”
方衡艾若有所悟地“啊”了一声，赵上元不置可否，只有克莱因瞪大了眼睛，满脸迷惑的表情。桐人看出他的迷惑，解释道：“假如他说的是真的，那么为了存活下去，我们必须拼命强化自己。这种游戏，就是玩家的资源抢夺战，跟我们一样想法的人，肯定会在起始之镇的周边练级……”
方衡艾一边听一边点头，桐人说的很对，这里聚集了所有的玩家，大家都跑去打怪升级，那么马上怪的刷新就跟不上需求，升级速度也会很慢，所以，如果想快速升级的话，那么势必不能在这里抢夺那些少的可怜的资源。
只听桐人继续说道：“……所以快点去寻找下个据点，才是最好的选择。往下个村落的路径，还有那些危险的地点，我都很清楚，就算现在等级只有1，也可以安全到达。”
听完桐人的话，赵上元缓缓点了点头，赞同道：“桐人说的很对，我们即刻出发吧。”
方衡艾也点了点头，然而旁边的克莱因，却抓了抓头发，稍微有点苦着脸道：“但是……刚才我也说了，我还有好几个朋友在这里，约好了碰面的。我不能丢下他们不管。”
“……”桐人陷入了明显的沉默。原本，这条路他只有把握带一个人走，不过看之前赵上元出色的剑术，甚至在他之上，而他旁边的青衣少女虽然没有出手，但似乎也不弱，他才心想，或许多带几个人，就算克莱因是完全的新手，也没有问题。
但是，如果加上克莱因的朋友的话，这么多新手，他没有办法保证所有人的平安。如果路途中出现牺牲者，而他又真如茅场晶彦所说，在现实世界中死亡的话，这份责任，就得归咎到提议离开起始之镇、却又无法保护同伴的他的身上了。
他……实在承担不起这么重大的责任。
看着面带犹豫的桐人，方衡艾略略猜到了原因，却无法劝说于他。承诺她和赵上元一定会保护好所有人？不，他们刚刚来到这个世界，诸多事情都尚未摸透，甚至连各种技能都遭到了不同程度的限制，根本不能信誓旦旦地保证所有人的安全。
到底是要熟悉情况的桐人来决定，而既然他们都不敢断言自己能保护好所有人，桐人又怎么敢将这么多人的性命担在自己的肩膀上？
“不……我不能再继续给你们添满烦了。”倒是克莱因自己先释然了，慢慢地摇了摇头，“不要紧的，怎么说我也当过公会会长，又有你们刚才教我的技能，已经足够了。你们快走吧，不用在意我。”
“你……”方衡艾想了许久，却没能想出两全之策。克莱因必须要去找他的朋友会合，如果陪他一起去等他的朋友，势必会错过最好的练级时机；但如果不陪他去，万一他遇到什么危险……
赵上元拍了拍她的肩膀，在她耳旁低声道：“别忘了，我们的目的，是通关游戏。”
“嗯，我知道。”方衡艾有些黯然地点了点头。赵上元这么说，也无可厚非。他们本来的最重要任务就是通关游戏，越早将等级练高，就越能更迅速通关游戏，而越迅速通关，或许就越能减少游戏中的牺牲者。
“这样啊……”桐人缓慢地点了点头，眼神中带着几许愧疚，“那，我们就在这里分别吧。”
“你们都保重啊！”克莱因的脸上又扬起了大大的爽朗笑容，让他整个人都多了几分神采，不像刚开始看上去那么落魄的感觉了。这其实是一个很值得结交的朋友，只可惜……
“多多保重。”赵上元言简意赅，对他摆了摆手。桐人也对克莱因说了几句珍重的话，而方衡艾在告别之余，仍不忘叮嘱：
“克莱因，如果有什么事情的话，就发讯息给我们，只要我们能帮得上忙，就一定会来的。”
“好好，谢谢！”克莱因笑着朝他们挥手，“再见！”
桐人的神情略有几分黯淡，他不安地回头看了几眼，最后还是振作起了精神，领头走出了起始之镇。
随着步伐迈出，起始之镇在他们身后，变得越来越远，回过头，还可见到突然奔跑路过的人影。已经有不少人，在迅速地接受茅场晶彦所陈述的事情之后，开始为了重获自由而努力奋斗。
“一切即将开始。”察觉到方衡艾的频频回望，赵上元在她耳边低声说道。
“……嗯。”她回答道。