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第113章 火烧利物浦
1725年，8月12日，利物浦。
“轰！轰！轰！……”
在默西河上，十余艘齐国战舰排成一列纵队，抛锚停驻在河道中央，向河对岸码头上的炮台、仓库、船坞，以及岸边的贩奴船便开始倾泻无尽的炮弹。
虽然，布置在码头炮台里的十余门火炮，有固定的炮位，射击时较为稳定，射向弧度也较大，炮手们更是发挥出了坚毅不拔的作战勇气，但面对齐国远征舰队数百门火炮的轰击，显得是那么的力不从心。齐国舰队以其训练有素的海军官兵，借风向之助，克服了诸多不利条件。
齐国舰队抵达利物浦附近海域时，十几艘机帆战舰以极快的速度，迅速冲入河口，杀入港内，并大胆地在炮台前方下锚停驻，然后展开大规模的炮火急袭。
可能是妈祖保佑，从海上吹拂而来的轻风，把全部烟雾都刮向对方，使得齐国战舰更加得心应手地发起进攻。这可能是海战史上，少有的以舰载火炮压制占有绝对有利自然条件的岸基炮群。在一个多小的对抗后，齐国多艘战舰固然中弹无数，但炮台的反击的力度却愈发微弱。巨大的实心弹将炮台掩体轰击得七零八落，碎石飞溅，而不断爆炸的开花弹，在码头上升腾起滚滚大火和弥漫的浓烟，倒伏的尸体无不惨不忍睹。
岸上的英格兰人可能也意识到，在齐国绝对火力优势下，岸边部署太多武装力量以阻止齐国海军的登陆行动是不太现实的。他们炸毁了剩下的几门岸防火炮，放弃了码头，将所有人都撤往利物浦城。
利物浦这个城市最早起源于1207年8月，当时国王约翰下了一道诏令建立利物浦市镇，但直到16世纪中叶，利物浦还只是一个人口只有五百余人的小镇。英国内战期间，还经历了一场长达十八天的残酷围城战，居民死伤大半，小镇也遭到严重的破坏。直到1650年代英国内战后，利物浦的贸易和居民人数才开始缓慢增长。
到了1699年，利物浦成为一个堂区。而就在这年，利物浦商人的第一艘捕奴船前往非洲，开始从事罪恶的奴隶贸易。踏入十八世纪，利物浦同西印度群岛的贸易已经超过了同爱尔兰和欧洲各国之间的贸易，城市的人口也开始大幅增长。而这个城市也因为奴隶贸易迅速繁荣起来，截止到目前，利物浦控制了欧洲20%，英国60%的奴隶贸易，市镇人口规模也超过五万人。
齐国向英格兰王国宣战后，作为沿海港口的利物浦也曾担心会遭到齐国远征舰队的打击，为此还特意对整个城市做了一些必要防御准备，增添了几座岸防炮台，紧急培训了一批炮手，征召并训练大量的民兵，还围绕城市修建了相应的护墙和简易堡垒。
但说实话，利物浦市政当局对齐国人来袭，还是抱以侥幸的心理。富庶且极具政治意义的首都伦敦、皇家海军基地朴茨茅次、重要的产煤区斯旺西，甚至苏格兰的首府爱丁堡，他们看着都比利物浦具有极高的打击价值，他们应该不会看上这座因贩奴而兴盛的小城吧？
然而，令人难过的是，齐国人还真的来进攻利物浦了。当密密麻麻的战舰出现在默西河口时，整个城市立时陷入恐慌之中。
几个月前，我们的皇家海军不是集结了一百余艘战舰，浩浩荡荡地驶出港口，准备迎击即将到来的齐国远征舰队吗？报纸上还刊登出在直布罗陀、加纳利等海域，皇家海军取得了先期辉煌的胜利，将齐国人死死地堵在休达港和特内里费岛，攻克他们的据守的堡垒也是指日可待。
怎么转眼间，齐国海军就杀到了英格兰本土，堵在了他们利物浦的家门口！
他们不应该前往皇家海军预设战场——直布罗陀，与我英格兰海军进行一场规模巨大的海上决战吗？
没错，齐国海军远征舰队在7月24日进抵摩洛哥丹吉尔后，部分船只进入港内补充了大量的食物和新鲜淡水后，仅停留一天时间，便悉数出港，径直朝海峡方向驶去，似乎要奔直布罗陀而来。
可谁知，齐国远征舰队驶到海峡中间后，虚晃一枪，便调转船头，朝西北方向驶去，很快便消失在浩瀚的北大西洋深处。
有点发懵的英格兰皇家海军特遣舰队在直布罗陀等候了两天时间，经过多方侦查，最终确认了齐国远征舰队真的是奔大西洋深处而去。在留下十余艘舰船后，主力舰队立时拔锚起航，也循着齐国离去的方向，追了过去。
该死的齐国人，不会狂妄地直接杀到我们英格兰本土去了吧！
“英格兰人的主力舰队最快什么时候能赶来？”
在旗舰“刑天”号上的作战指挥室内，十余名远征舰队高阶将领和众多参谋军官汇聚于此，正在就即将发起的利物浦登陆战进行军议。舰队总司令、海军骠骑将军（上将）万伯泰双手抱臂，站在一幅巨大的地图面前，审视着整个北大西洋海域。
“将军，我远征舰队全程以最高速度进抵此处，途中几乎未有任何耽搁。故而，按正常行程来算的话，英格兰主力舰队最少比我们晚5-6天时间才能追到该海域。”一名情报参谋官伸手比划了一下直布罗陀和英格兰之间的距离，自信地说道：“但英格兰海军一路追击的情况下，并不知道我远征舰队真正的攻击目标，他们很大概率会先驶往朴茨茅次军港或者伦敦附近，然后派出大量的搜索船探明我们的位置。如此一来，英格兰舰队闻知我们攻击利物浦的消息后，再集结船只前来堵截我们的话，最少又要耽搁3-5天时间。以最为保守的时间估算，我们也有7-8天时间来进攻利物浦。”
“若是利物浦守军以陆路的方式，向伦敦报告我们远征舰队进袭该地的消息呢？”
“利物浦距离伦敦约三百公里，以快马的速度，当可在两日内报告此间消息。伦敦再据此做出反应，通知并集结舰队前来攻我远征舰队，最少也要3-4天时间，加上途中行驶时间，最终也要花5-7天时间。”
“你还漏了几个最为致命的预估。”万伯泰摇摇头，上前两步，走到地图跟前，伸手指向爱尔兰岛的东部沿海地区，“……都柏林。根据黑衣卫的情报显示，三百多年前，英格兰人便控制了都柏林和附近地区，成为他们殖民爱尔兰的重要支撑点。这座城市有数万人口和相当规模的驻军，而且该地区也是爱尔兰最主要的粮食和羊毛集散地，足以为一支庞大的舰队提供充分的物资补给。所以，英格兰主力舰队也有可能会驶入该港，等待我们远征舰队的消息。另外，布里斯托湾的斯旺西，也是一处不错的大舰队泊地，距离利物浦仅两三天的航程。这一点，我们不能不考虑到。”
“若是以总司令的最坏预估，那我们登陆部队只有5-6天的进攻时间。”登陆部队总指挥、陆军镇国将军（中将）祁恒波皱了皱眉头，说道：“这时间稍微有些紧了点。”
“其实，我们不需要占领这座港口城市。”万伯泰微微一笑，说道：“这里并没有我们需要的东西，贸然发起登陆作战，那可是要损耗不少宝贵的陆军兵力。”
“我们首攻英格兰本土，若是不予以占领，如何震慑英格兰上下？”
“若是我们将这座城市毁了，一样可以震慑英格兰人。”
“毁了整座城市？”
“没错，就是毁了这座城市。”
“总司令准备以火箭弹覆盖整个利物浦？”祁恒波嘴角抽了抽，“城里可是有数万英格兰平民。”
“就是要让英格兰普通民众知道这场战争的残酷，从而打击他们的支持英格兰王国政府作战的决心。”万伯泰不以为意地说道：“城里的平民固然不少，但罪恶滔天的奴隶贩子和横行无忌的海盗想必也很多。再者而言，我们没有太多时间在这里耽搁。炸毁这座城市，多少可以激怒英格兰海军，让他们迫于压力，不得不跟在我们后面兜圈子。若是能引得他们主力舰队分兵，那是最好不过了，从而为我们创造机会去歼灭他们的海上有生力量。”
在场的将领闻言，皆点头称是。此次远征英格兰，作战方略就是要极力避免舰队决战，通过不断袭扰掠夺英格兰本土沿海城镇及海上贸易航线，加速其消耗，最终使得其国内动荡，一点一点地瓦解他们的战斗意志，最终迫使英格兰屈服。
随后两日，齐国远征舰队向利物浦发起了持续的炮击，期间还向城中发射了八千枚火箭，引发了城市大火，几乎将整个城市的建筑物夷为平地，杀死了超过一千四百多名市民。
在利物浦全城居民哭嚎哀痛之际，齐国远征舰队陆续退出默西河，然后调转方向，朝北方迤逦驶去。
(本章完)