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且说贾琮这日在功课上有些烦难，想着邢家舅舅确是正经科考考出来的，遂写了信，派了青雨去邢府。随信又奉上一匣子新做的栗粉糕，并前儿在街上一个铺子里瞧见了的一块砚台。砚台放入一个雕花锦盒里，这砚台通体黑褐色，无甚花纹图案，沉手的很，当日贾琮拿在鼻端细嗅，似是有麝香味道传来，再细细嗅来，却又似无甚香味，贾琮心中只想起药砚，遂花了十两银子买下。想着若是药砚，岂不是得了便宜。谁料回来后翻遍关于砚台的书页，也未见与此砚台挨边的内容，遂只得作罢，收在箱子里。今儿想着不如请舅舅瞧瞧，遂放入锦盒，随信一起送至邢家。
邢容辉去了衙门，只有夫人在家。青雨不便面见夫人，遂只将东西交至管家手中，说务必亲手交到邢容辉手里，那管家听得是贾府大房三少爷送给老爷的，忙答应了。至晚，邢容辉回家，早有管家将贾琮的书信与东西奉上。邢容辉命管家将东西放在书房，遂先回内宅见夫人陈氏。陈氏在二门处接了邢容辉回房中，先有丫鬟们打水请他净了面，脱了外面的衣裳，换上家里穿的常服，又上了茶来，邢容辉饮着茶，与陈氏说了一会闲话。有丫头说晚饭已备好，邢容辉遂命将晚饭摆在罗汉榻的炕桌上。一时夫妻对坐，静静用过了饭食，下人们撤去炕桌，又端了水来漱口毕，邢容辉方暂且辞了夫人陈氏，去书房瞧贾琮派人送来的东西。
作为一个正经科考考出来的文人，邢容辉自也有文人的雅癖，他从小爱好赏砚。因幼时家境寻常，故只喜欢到卖文房四宝的铺子里瞧各式砚台，待年岁渐长，又与邢夫人一同做了养珠卖方子的买卖颇有了些银子，就渐渐将喜欢的砚台买回家来赏玩。故今儿贾琮倒是阴差阳错投了他的嗜好。邢容辉先是解答了贾琮提出的疑难，颇写了几页纸，放在一旁。打开匣子见了香喷喷的栗粉糕，命小厮送去给夫人。又打开锦盒，见了那黑沉沉的砚台，不由眼前一亮。遂小心的将砚台取出。只觉入手略粗糙，在烛光下瞧来，颜色老沉且不纯粹，肉眼可见石质颗粒，度其外观色相不似名砚，不过是那等只为糊口的低等匠人制的劣砚。想到贾琮所提，他又翻来覆去细看，拿到鼻端嗅来，似有麝香气味，再细细一嗅，那香气似又没有了，这似有似无的香，确也令人费解。邢容辉自也想到能否是药砚的可能。只这世间药墨若是多见，那药砚就是罕之又罕，概因制作药砚的工艺难得，药砚非是自有传承的大匠而不可制。遂若有药砚面世，就会令一众文人墨客高价哄抢。只那药砚必得质坚而细，色嫩而纯，隐有药香，闻之欲醉。与此砚色色不符，邢容辉端详许久，才要放回盒中，不由的又收回了手，总觉此砚有些奇怪之处。沉吟半晌，又命小厮取水、将书案上墨盒中一块半旧墨条取出，亲自倒水于砚中，挽袖磨墨，又提笔写字，见并无异常。遂只得将砚台放入锦盒中，放在案边。见时辰已晚，遂回房中与陈氏安置了。
却说平儿那日与袭人说了一会话，就回家去。只见凤姐儿不在房里。忽见上回来打抽丰的那刘姥姥和板儿又来了，坐在那边屋里，还有张材家的周瑞家的陪着，又有两三个丫头在地下倒口袋里的枣子倭瓜并些野菜。众人见她进来，都忙站起来了。刘姥姥因上次来过，知道平儿的身分，忙跳下地来问"姑娘好"，又说：“家里都问好。早要来请姑奶奶安看姑娘来的，因为实在忙。好容易今年多打了两石粮食，瓜果菜蔬也丰盛。这是头一起摘下来的，并没敢卖呢，留的尖儿孝敬姑奶奶姑娘们尝尝。姑娘们天天山珍海味的也吃腻了，这个吃个野意儿，也算是我们的穷心。”平儿忙道：“多谢费心。”又让坐，自己也坐了。又让张婶子周大娘坐，周瑞家的笑道：“”姑娘是打哪吃了酒来，眼圈儿都红了。”平儿笑道：“可不是。我原是不吃的，大奶奶和姑娘们只是拉着死灌，不得已喝了两盅，脸就红了。”张材家的笑道：“我倒想着要吃呢，又没人让我。明儿再有人请姑娘，可带了我去罢。”说着大家都笑了。周瑞家的道：“早起我就看见那螃蟹了，一斤只好秤两个三个。这么三大篓，想是有七八十斤呢。”周瑞家的道：“若是上上下下只怕还不够。”平儿道：“那里够，不过都是有名儿的吃两个子。那些散众的，也有摸得着的，也有摸不着的。”刘姥姥道：“这样螃蟹，今年就值五分一斤。十斤五钱，五五二两五，三五一十五，再搭上酒菜，一共倒有二十多两银子。阿弥陀佛！这一顿的钱够我们庄稼人过一年了。”平儿因问：“想是见过奶奶了？"刘姥姥道：“见过了，叫我们等着呢。”说着又往窗外看天气，说道：“天好早晚了，我们也去罢，别出不去城才是饥荒呢。”周瑞家的道：“这话倒是，我替你瞧瞧去。”说着一径去了，半日方来，笑道：“可是你老的福来了，竟投了这两个人的缘了。”平儿等问怎么样，周瑞家的笑道：“二奶奶在老太太的跟前呢。我原是悄悄的告诉二奶奶，`刘姥姥要家去呢，怕晚了赶不出城去。'二奶奶说：`大远的，难为她扛了那些沉东西来，晚了就住一夜明儿再去。'这可不是投上二奶奶的缘了。这也罢了，偏生老太太又听见了，问刘姥姥是谁。二奶奶便回明白了。老太太说：`我正想个积古的老人家说话儿，请了来我见一见。' 这可不是想不到天上缘分了。”说着，催刘姥姥下来前去。刘姥姥道：“我这生像儿怎好见的。好嫂子，你就说我去了罢。”平儿忙道：“你快去罢，不相干的。我们老太太最是惜老怜贫的，比不得那个狂三诈四的那些人。想是你怯上，我和周大娘送你去。”说着，同周瑞家的引了刘姥姥往贾母这边来。
却说这日，邢夫人忽接到嘉馨的传信，说是邢姨妈带着嘉馨到郊外的庄子上养病，想来要住个十天半月的。邢夫人摸不着头脑，心里知道妹妹一向身体康健，如何突然病的厉害，且主母病了，自是在家中将养，如何要住到郊外的庄子上去。遂派了心腹荷香去郊外庄子上探病，到得晚间，荷香回来，面见邢夫人，道：“太太，我今儿去庄子上给张夫人请安，瞧着张夫人只面色略黄些，还与我说请您别惦记，不过是在府里觉得气闷，在庄子上住几日散散罢了，还问我如何知道她到庄子上养病，我按太太先与我说的告诉了张夫人，只说是咱们姑娘送口信到府里给张姑娘，才知道了这事。”邢夫人点头打发了荷香下去。晚间回禀了贾母及贾赦，次日就备了车马去张家的庄子探望妹妹。怡春自是也收拾了行李带着丫鬟婆子跟着一起去。
不过几十里路，城内还好，出了城，俱是土路，颠簸不平，放慢了速度，两个多时辰才到了张家庄子，庄子不大，俱是租了张家田地的佃户，因地少，故佃户也少，不过三十几户人家。邢姨妈与嘉馨住的是庄子内最齐整最大的一处院落，前后三进，邢姨妈住了二进正房，东厢住了嘉馨。因前儿见了荷香，遂今儿见了邢夫人来，邢姨妈并未惊讶，只嘉馨掩饰不住的欢喜。邢姨妈已经将自己住的正房腾出来给姐姐住，邢夫人不肯，姐妹两个推让了半日，终是邢夫人住了正房内间，邢姨妈住了外间。怡春住在西厢。邢夫人见妹妹并无十分病态，遂也不着急问她。待下人安放好行李，邢姨妈已命人摆了茶点，劝邢夫人并怡春先吃些，道晚间已备下筵席，给邢夫人怡春接风洗尘。
因怡春、嘉馨这等孩子们俱在，邢夫人遂不提邢姨妈因何到这里养病，只问些庄子上的一应事情，邢姨妈不施脂粉，略有些憔悴，脸黄黄的，见了姐姐虽高兴，说话时也有些打不起精神来。见姐姐问起，也只略略说了几句就无话。邢夫人纳罕，她素知妹妹的，妹妹自嫁入张家，因上无长辈压制，张耀祖又与妹妹夫妻相合，妹妹在张府里掌家理事，历练的大家主母也似，何时见她如此呢，遂打发了怡春、嘉馨出去，命她们小姐妹自去外头说话，又打发了下人们出去。方问道：“妹妹，到底发生了何事？如何说到这郊外的庄子里养病？我瞧着你虽无甚精神，竟不像有病的样？”邢姨妈见房中无旁人，听了姐姐问起，不由眼中含泪道：“姐姐，我在家中气闷，遂到庄子里散散，上回你打发荷香来，我说的原是实话，只其中内情也无法为外人道。”邢夫人见妹妹这样，不由急道：“到底为何？你快说，别让我着急。”邢姨妈哽咽道：“姐姐素知我的，我并不是那等动辄拈酸吃醋的妇人，若他看中了谁，与我说了，我必会将人替他纳了进来，谁知————”