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一见郑太师，老头子便笑着问他：“李将军，昨晚歇息得可还好？”
难道还真能说“因为忙着做二冲程活塞运动，大半夜没睡，等我回去补个觉”？
“还好，挺好。被褥很舒服。”李雪鳞也笑得很心照不宣。
郑亨习惯性地捋着白胡子，假装没看到他脸上那个小小的手掌印：“红叶这丫头能得李将军青眼也是她造化。李将军在府中的这段日子便都由她来伺候吧。”
“‘这段日子’？请教太师，莫非王爷打算住上十来天？”
“李将军是真不爱清闲？需知有时欲速则不达。路都还没铺，何必急着驱策车马，徒增祸患。且放下心来，便在老夫这儿将养一阵，绝耽误不了你的正事。”
和聪明人说话确实省力，但省力过头了也麻烦，一不留神就涉及到核心问题。李雪鳞听出了老头子话中有话，一思量，觉得对自己也没什么坏处，便答应了下来。
“既如此，先谢过太师了。对了，太师，在下向你讨个赏赐，可否？”
郑亨了然地笑道：“李将军果然是吃不得亏的人，每到一地都要占些便宜才肯走。所谓的赏赐是红叶那丫头吧？没问题，送你了。”
“嗯……其实在下要的不止是贵府舞姬红叶。”
“哟，李将军还真是快人快语。你倒说说还看上什么了？老夫不是吝啬之人，你再要一个两个也尽管拿去。”
“太师会错意了。是这样，在下有个不情之请，希望能让红叶离开贵府时有个名分。您看，她毕竟是郑府出来的人，在我身边如果仍是个舞姬，难免有人说闲话对不对？”
老头子明白了。李雪鳞这是在买他人情的同时也卖了个人情。
“红叶那丫头，也不知几世修来的福气，一晚上就能让李将军宠爱到如此境地。”郑亨看似感慨地摇着头道，“此事也不难。红叶本就是好人家的子女，因前年的涝灾死了双亲，这才沦落为奴。老夫那时去南方访友，见小姑娘可怜，又生得美貌伶俐，便买了做舞姬。她家原是当地有名的书香门第，也不算辱没了将军。”
郑亨见李雪鳞的胃口被吊起一点，故作遗憾道：“可惜老夫福薄，膝下无子。这事满朝尽知。要是突然冒出个女儿孙女来，没得让人说闲话。唉，可惜啊，可惜。”
见李雪鳞只是看着他微笑，老头子知道自己被吃准了不会放过这个机会。又摇摇头，咳嗽一声，道：“不过嘛，让老夫想想……对了，记得尚书令胡大人曾几次三番说想要个可娇宠的孙女，无奈孙子倒有了好几个，就是没千金。不如老夫修书一封说明原委，让他将红叶认养了罢。此事若成，于你大有裨益。”
李雪鳞头一次见识到人情也能被转包出租。他留红叶在身边固然有留恋美色的成分，但也是为了主动放一颗郑府的棋子，向老太师显示亲近，以便将来在朝堂上有拼斗的本钱。没想到郑亨居然将这个人情转手给了朝中的高官，帮着对方和李雪鳞结交，凭空白得一份人情。而红叶怎么说也是郑府出来的，该替老头子完成的使命仍一样都跑不了。
但是对李雪鳞来说，这样的安排并不吃亏。尚书令，那是朝中和中书令并列的正一品高官，平常人一辈子都别想攀上关系。搞定了他远比笼络十几二十个中层官员有用得多。而且还姓胡？
对老头子来说，这么做既是给自己上了道保险，也没有违背对晋王的承诺。堂堂尚书令是何等人物？哪能轻易就被收买了。让李雪鳞与这位显贵接触，本意就是给渤海和朝堂之间设立一个安全阀，总好过让这个做事雷厉风行的年轻人无限制向朝中渗透势力。
郑太师一句话竟然轻松就实现了三方共赢的局面，不得不佩服老头子确实是官场里滚成精了。
郑亨也觉得和聪明人说话一点就通，很是痛快。高兴之余便优惠一个提醒：“对了，李将军，要说这胡令公，其实和你已有了些缘分。你可知为何？”
“在下孤陋寡闻，请太师赐教。”
“胡氏一族你可知道？早年，那还是老夫年轻时了，代国公胡戒以少年立下不世奇功，只身替朝廷劝退十万契丹与吐谷浑联军。此事满朝轰动，代国公也被誉为甘罗再世，当场就被封了个乡侯，这在大夏开国以来是从未有过的特例。”
李雪鳞点点头。这个段子他在刚来到这个世界时，上京路上就听过了好几遍。天下那么大，出一个两个牛人不稀奇。
“此后，胡代公无论在朝堂还是在州县，多难的事到了他手里总能迎刃而解。哎，老夫那时和他年纪相仿，就是没法比。不服气不行。”郑亨说到这儿，竟然笑得很骄傲，“不过嘛，他心气极高，普通人看不上眼。却对老夫能折节下交，嘿嘿，胡郑两家的世交便是从此时开始……刚才说到哪儿了？哦，对，胡代公政绩斐然，官位也就节节高升，二十五岁的尚书令你听说过没？老夫是翻遍古书也难一个能与之比肩的。他做这个尚书令，朝中人人心服。虽然年纪确实轻了些，行事却稳妥果断，将尚书省治理得井井有条。可惜天妒英才。胡代公只在这个位子上做了两年便因恶疾仙逝。要不然他在三十岁前就能接管中书省。老夫其实是捡了漏，做不得数。”
“莫非当朝胡令公便是他的子侄？”
“胡代公育有三子。幼子你已见过，是辽州刺史胡清江。次子你也见过，是禁军统领胡汇川。然后这长子，便是袭了代国公尊爵的胡松风。胡令公颇有乃父之风，仕途上年年有建树。加之先帝崇尚孝道，对老臣之后照顾有加，尚书令一职便给了他。胡令公以三十五岁的年纪执掌尚书省，不说空前绝后，也是惊世骇俗了。”
“这胡氏一门三兄弟好不厉害！”李雪鳞这才明白胡家在朝中势力大到了什么地步。这样看来，胡芝杭肯留在他这儿可能也有胡家两头下注的因素在。
郑亨笑吟吟地看着他：“如何？若是能与当朝的胡代公攀上关系，朝中就算有人想为难你也得先看看两位令公的脸色。你呢，只要没什么非分之想，有他们保着便是天塌下来都不用当一回事。”
没想到在这沧州居然会有这么笔意料之外的交易。李雪鳞恭敬地道了谢，对老头子不但佩服，更多了戒备。事实上这一局大家都赚，但综合收益和风险，最大的赢家还是老太师。
谈完正事，李雪鳞适时开起了玩笑：“既如此，在下便放心在府上叨扰了。在下久居军中，和外面的弟兄们食量都不小。害太师破财实在过意不去。”
老头子最喜欢李雪鳞的就是他某些时候的肆无忌惮。哈哈大笑道：“老夫又不是守财奴。尽管放开肚子吃！能将老夫吃穷算你们本事。”
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郑太师不是一般的有钱，吃是肯定吃不穷的。官场上种种潜规则摆着，就算不想捞钱，回家也会发觉凭空多出些什么。何况老头子执掌朝政十年，之前的吏部也是油水大大的地方。退休后仅靠着皇帝赏赐的良田二十万亩、食邑三万户，一年什么都不用做也能净收入两万两白银。还因抽成少，在乡间博得个“郑大善人”的美誉。
自古以来，京城是钱换权，到了地方就是权换钱。老头子退是退了，但影响力还在。保举个把人，朝中那些故旧门生都得买他面子。如果想弄掉个把人，也只是一封信的事。沧州的官员们上任头一件事就是到太师府邸拜访，别莫名其妙就让人给撸了。好在郑亨为人还算正直，退下来之后只扶持了两个人，打压的更是一个都没有。
得到他保举的两人，一个是立场微妙的新贵军阀李雪鳞，另一个是在朝中受尽夹板气的户部尚书白子晖。
出乎所有人意料，原本大家都以为会成为商税替罪羊的白子晖居然就是硬挺着不倒。任凭李毅和左仆射董尚华如何威逼利诱，这个位子是赖定了。白子晖平日里勤勉清廉，为人也不错。户部这个烂摊子能一直撑到现在，白尚书当记首功。最近几年大夏天灾不断，而每一次赈灾款都能按时发放，在外头的大军也没断过给养。光是这一点就很难能可贵。
虽然一连串突如其来的经济灾难到底是怎么个脉络，大夏上下仍是众说纷纭。但时间久了，这些处于权力中枢的官员们都隐隐感觉到一切似乎是因市易税的实行才突然爆发，内里应当有些关系。而市易税的罪魁祸首是李毅，把过失都推在户部尚书一人头上显然有失公允。每次李毅等人想在朝堂上扳倒白子晖，总有些看不过去的官员替他挡枪，竟然就这么坚持了有一年。
而白子晖本人也确实没什么把柄好抓。这个生性谨小慎微的男人出了名的怕老婆。妻子刘氏出身定州富商世家，持家极严：不准他纳妾、不准喝酒晚归、不准收受贿赂，甚至连财政大权都一把抓。白子晖有个流传甚广的段子，说的是一次退朝晚，白尚书肚饿难耐，却因为身上没钱，想在路边买碗汤饼都没辙。段子有两个版本，一说是就这么饿着肚子回家，还有一说是白尚书最后竟然向自家轿夫借了钱。
李毅不是没想过给白子晖罗织个罪名。问题是再怎么专权，犯众怒的事还是少做为妙。要栽赃也不是办不到，只是以白子晖那个胆小窝囊的样子，无论说他贪污、滥用公款，或者是任人唯亲之类，朝中根本没人会信。谁不知道想给白府送礼的人都会被白娘子带着一帮家丁乱棍赶跑。轰出门还不算，浩浩荡荡一行人还会一直撵到行贿的人家中，堵在门口大骂没天良的想祸害她老公，每次都引得整个街坊围观。以为在上演第三者插足的伦理剧。不消几回，就算有人想动行贿的念头也得考虑下招惹京城头号河东狮的后果。堂堂尚书府邸竟没有排队递拜帖的，门可罗雀的白子晖家也因此成了中京洛阳一景。
如果用曲线救国的法子，先逼着白子晖将白娘子给休了呢？按理说这在当前的法律上完全可行。刘氏家中再有钱也只是个富商，政治地位极低，没胆子帮着女儿出气。当李毅起了这个念头想付诸实施时，却被董尚华死死拦住。官居中书省仆射的从一品大员吓得声音都在发颤：
“世子稍停，世子稍停！你可知白尚书与刘氏是谁撮合的？”
“听说白尚书是先帝点的探花。怎么？他不是被定州刘家抢去的女婿？”*
“唉！要真是这样倒好了！白家和刘家这门亲事是郑国公亲自给操办。要不然，便是白尚书面子再大，又有谁能忍得下被一个商贾之女羞辱！而且白尚书本人也得过郑国公举荐，后台非比一般。世子啊，我看还是算了吧。户部这烫手山芋便让白尚书一直捂着，于我们无甚坏处。”
郑亨的大名李毅是听过的。有他给白子晖做靠山，莫须有的罪名就不用再花心思去考虑了，肯定没法实施。好在户部本就是计划让好友董逸文把持，而当事人却对此兴致了了。户部尚书一职如果在清平盛世时绝对是个肥差，现在这种形势下只能说是个老虎凳，谁坐一下都得脱层皮。既然白子晖还能罩得住这个烂摊子，特别是能替自己背黑锅，李毅也就不再一门心思要赶他走。
其实自从忙着给那些胡来的政策和无休止的白银贬值、土地兼并善后，白子晖本人倒是挺想写一封折子，在这四十二岁的年纪上告老致仕，从此回定州安心做上门女婿去。丈人家资产白银十万，足够他打发下半辈子了。但还没等他向别人流露出这个意思，郑太师一封半劝慰，半命令的信却送到手中，以严厉的措辞要他留在朝中，无论如何不能在这危急关头把户部交给外行人去折腾。甚至直截了当指出：如果白子晖放手，他就是大夏亡国的罪人。
性子有些懦弱的白尚书不敢违拗恩人，只能如石佛一般赖在了位子上。任你风吹雨打，电闪雷鸣，都当作没看到也没听到。
李毅几次扳倒他未果，主动放弃了。白子晖正想喘口气，将几件最棘手的事集中精力解决了，此时郑太师的又一封信到了。
“娘子你看，太师手书，让我将这些日子里户部的来往公文和账册都仔细留档备查。另外还……”白子晖将书信交给妻子，在一旁做着说明。
白娘子并不像很多人想的那样五大三粗，竟是个颇为美艳的三十多岁少妇，而且对白子晖从不疾言厉色。她将只有短短两页纸的信件仔细看了几遍，连落款都反复确认了，这才还给丈夫。
“官人如何打算？”
白子晖毫不迟疑地说道：“太师对我恩重如山，这是不必说了。朝中上下，又有谁不叹服他眼光长远，所料之事从未落空。太师既然吩咐我结交蓟县伯，自然不会错。”
白娘子也不说错和对，只是温言细语道：“官人且听妾身讲个故事。妾身小时候帮着家父经商，曾在沧州贩毛皮时遇到过当地恶霸。他们的货色没我家好，但仗势欺人，连官府都帮着驱赶我们父女。不许我们开店，也不许贩售。家父带去的第一批毛皮都被抄走，损失了好几百两银子。”
“唉，没错，世事总是不尽如人意，也很没道理。”白子晖联想到自己的处境，摇头叹息，“娘子，后来你们是不是回定州了？这种鸡肋买卖不值得往里填本钱。”
“这倒也不是。有位当地的士绅看我们无辜，出来主持公道，将城中的产业辟了几间屋子供我们寄售货物。我家的货价格实在，东西又好，总有些主顾来帮衬，这才勉强站住了脚。但日子过得很艰难。”
“哦……有志者事竟成。那之后呢？是不是生意越做越大，在沧州也有了分号？”
白娘子笑道：“官人真是不知道商贾的苦。哪儿那么容易啊！虽说有了好心士绅出面，恶霸们是地头蛇，隔三岔五总来闹事。久而久之害得熟客都不敢上门。家父见这么下去不是出路，也萌生了退意。好在那个士绅给我们想了个办法。官人，你可知他是怎么做的？”
“他雇了些护卫，帮着驱赶恶霸？”
“官人啊，你看哪家店有护卫围成一圈的？客人早被吓跑了。”
“哦，没错。我糊涂。……娘子，莫非他帮着牵头，让你们买通官府，让官府来惩治恶霸？”
白娘子摇摇头：“家父连月亏损，哪有余钱收买州府的人。官人，不是我说你，要是你能跟着我家做一个月买卖，必定能明白这民间的银钱货物往来到底是怎么回事。”
白子晖不愿再想了，腆着脸道：“娘子大才，便不要为难区区小生了。到底是怎么回事？”
“其实说来很简单——以毒攻毒。恶霸们无法无天，便用同样无法无天的人来对付他们。按着那个士绅的指点，家父去找了城中另一个帮派头领。两伙恶霸积怨已久，我和家父稍微使了点巧劲，他们便一发不可收拾。”
“巧劲？什么巧劲？难道你们想做那从鹬蚌之争中得利的渔翁？”白子晖很好奇。但妻子只是笑而不答，接着说道：
“家父原本也是想趁着他们闹得不可开交时赶紧扎下根基。只要将买卖做大了，自然能与各方势力盘根错节，也教恶霸们不敢随意下手。但家父将这打算与士绅一说，被直斥糊涂没远见。”
“……这倒没错。你们已经与原来那伙恶霸翻了脸。若是袖手旁观，那伙被你们挑唆的也断不肯善罢甘休。无论他们谁输谁赢，最后都得盯上……”白子晖说到此处，恍然大悟，以手击额，“原来如此！原来如此！太师布局布得好，娘子拆局拆得妙！”
白娘子握住他的手：“哎，小心别打疼了。官人是当局者迷，其实说穿了再简单不过。既然一场龙争虎斗不可避免，你又已经被一方视为眼中钉，置身事外也不可得，那就只有一条路能走了。太师此信是给官人提个醒。”
“正是！幸亏提醒得早！娘子，我险些因为这蓟县伯累得大夏空耗钱粮，还想当面和他理论理论。幸好！幸好啊！”白子晖吓出一身透汗。他倒也不是真打算骂李雪鳞，只是看不顾这个军阀的做派罢了。当然，此时白子晖还不知道李雪鳞开出的优厚条件，否则肯定不会得罪大夏未来的财神爷。
白娘子等他稍微平静了些，又说道：“官人，这故事还没讲完呢。家父依士绅之言资助那伙衅战的恶霸，等他们赶走另一伙后倒也之知恩图报。从此家父在沧州的生意很是顺利。说到此处，官人，你可知那个士绅是谁？”
白子晖既然明白了妻子的良苦用心，也就不难猜到下文：“娘子，莫非那正是……”
“官人所料不错。那位士绅正是刚告老还乡的郑太师。”白娘子笑得很幸福，“说起来，妾身与官人的相识还得感谢那些恶霸。若没他们，妾身可就没福分由太师指婚，也嫁不了你这探花郎了。”
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*注：古代商人政治地位低，因此往往会在放榜时争抢及第的士子做女婿，全力资助他往上爬。一旦有朝一日能做了高官，全家就有了保障。日本现在公务员抢手也是这个道理。很多大企业会花十几二十年时间资助有前途的新人，避免集中公关被人揪辫子。