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天兴五年发生的一连串变化，让习惯了慢节奏生活的大夏百姓看得目不暇接。
六月，当大批苏合人出现在长城各个关口时整个北方都为之震动。按照古往今来的普遍规律，这意味着游牧民族的又一次入侵。一时间，大夏边境的村镇都不得安生，到处是拖家带口逃难的人群。
没多久边关传来消息，苏合人的进攻被打退了。
“您说这事可蹊跷。我那戍守喜峰口的弟弟前几天托人往家捎了些东西，那可都是好货！整张上好的羊皮、腌肉，还有两头小羊和一把银壶！”
十月的燕州，家家户户已经开始为入冬做着准备。但哪儿都有闲人。在城北的一处酒楼里，几个市井小民在拿八卦佐酒，从过午开始一口一口眯着，直到现在这晚饭时分。
“看来这次朝廷还真是长了脸！那些都是苏合人的东西吧？”
“嗐，你听我说完。其实这仗啊，朝廷还真没出多少力！知道蓟县伯吗？没错，就是他，那个恶鬼将军！你当苏合人好端端的，怎么突然就往这边关来？还不是蓟县伯把他们老窝端了！听说他不止抄了苏合人的老家，还杀了足有几十万人，一个个串木桩上排出几千里！他放下狠话，苏合人要是敢越过这些木桩，就是一样下场！听听，这才是能打仗的。”
“不会吧？几十万！”
“可不！苏合在辽东的男子都被杀绝了。你当朝廷怎么守住这几处关口？哈，来的都是拖家带口的妇孺！”
“城头不是挂了不少各处守将送来的首级吗？据说加起来斩首有好几万。”
“唉，张黑皮啊张黑皮，不是我说你，你小子怎么就忎地老实呢！斩首好几万，那是报给上头邀功请赏的。上头那些老爷也不傻。但这是什么时节？朝廷窝囊了许久，就算是编出来的也是场胜仗对不对？大家皆大欢喜，就你这实心眼真信了。你说人头？我悄悄告诉你，可别在外头乱说——听说那些人头倒是货真价实的苏合兵，不过是守将们用俘获的苏合妇孺向蓟县伯换来的！”
那个叫张黑皮的显然没想到一场光鲜的胜利背后居然是这么肮脏的交易。愣了半天，问道：
“这些都是你弟弟说的？可他怎么知道得这么清楚？”
“所以说你实心眼，你还不承认。这事啊，外头早就传开了。你当大家都是傻子？世上没有不透风的墙！我还听说啊，晋王爷回燕州也有内情。你猜怎么着？他要和蓟县伯……”
热衷于八卦的闲人突然觉得有些异样。四下一看，原本热闹的二楼不知什么时候人都走得清溜溜，只剩他和张黑皮这桌，还有不远处几个怪人。
这本该是酒楼生意最红火的时段。特别是这家香满楼价钱便宜，整治的酱牛肉、酱肘子远近闻名。慕名而来的人不分贵贱，十几二十个铜钱就能一顿酒肉吃得肚子圆滚滚，满足地剔着牙谈山海经。
那些怪人的桌上也放着这家店的招牌菜。虽然只有六个人，堆的分量却足够十个人吃还有余。不过却没有酒。几个人都就着茶边吃边谈。
这些人服饰上倒没什么可挑剔的。清一色圆领长衫，裹四带巾，束皮腰带，脚蹬皂靴。除一人着蓝外，其余五人都是干净利落的青衫。*这在大夏是很常见的装束，从家境不错的平民到便服出行起居的文武官员，都是这身打扮。
相貌上，除了有一个还算有点养尊处优的白嫩，其他人，包括那个穿蓝衫的，都是黝黑粗粝，显然是久居野外，被风霜磋磨得不成样子。其中有称得上眉清目秀的，也有样子粗豪的，还有带着明显胡人特征的。尽管如此，仍能看得出这些人年纪都不大。除去两个近四十岁的，其他都在二十上下，最小的恐怕才十多岁。这也没什么。这个时代能整天在房子里批阅公文或者坐等收租的毕竟是少数，时髦的古铜色、小麦色，在古代是真正的大众色。
看他们的装束气质都偏向武人，可能是军中的小头目聚在一起商量什么事。
真正古怪的是那些人身边的气氛。硬要比喻的话，像是插着刀子的墙，让人根本不敢靠过去。酒楼里也常有大夏的军官来点餐，却从没有人会在不经意时散发出那种浓浓的煞气。隔着好几张桌子，两个闲人像是能得闻到血腥味。
闲人咂咂嘴：“乖乖，都不是善茬！喂，张黑皮，还愣着干嘛，走啊！待会儿指不定会出什么事。”
蓝衫人用余光看着两个老百姓下楼，笑道：“齐楚，你是不是把这一整层都给包下来了？好大的排场。”
面色白净的那个笑嘻嘻地给众人逐一满上茶水，道：“有各位在，还用得着花这个冤枉钱？你们往这儿一坐，只要是长着眼珠子的都会吓得拔腿走人。没事，待会儿掌柜的上来我和他说说。再怎么着他也得卖我这个大夏致勇校尉的面子是不是？”
听起来很有逻辑的一番话，却让几个人都笑了起来。
“大夏致勇校尉！齐楚，你升官的速度可是仅次于他了。”一个络腮胡子的大汉指指蓝衫人，“想我从个伍长熬到从五品的致勇校尉，足足花了十年光阴！听说你还要往上升一升？”
“王爷说要给我授个游击将军。各位也都有有封赏。不过军长，你想要的可能没那么容易拿到。现在朝中已隐然在排挤晋王……”
“这事回去再说。”蓝衫人不客气地打断大夏高官的话头，从袖囊里掏出两个金灿灿的小玩意儿。
“待会儿换行头时把肩上的杠去了，别上将星。你的将官大衣也给带来了。另外，军长现在是他。”蓝衫人指着络腮胡子。
长得浓眉大眼，一直在埋头对付酱牛肉的某人似乎对金星有着特别的情结。艳羡地看了看两颗金子打的六芒星，唉声叹气道：“祝贺你，齐楚准将。咱们家大业大，将军也越来越多，唉！一念之差，一念之差啊！”
齐楚被彻底搞糊涂了。军长换人了？那原来的中将要高升到哪儿去？“一念之差”又是什么意思？和自己有关吗？
“张松疯劲上来了，别理他。”蓝衫人不想在这节骨眼上多费口舌。看看天色差不多了，放下杯筷。
“各位，这一趟龙潭虎穴我们不闯也得闯！为了国防军的未来，为了这个国家的未来，此战不容失败！”
“这是战争？”
“是。看不见硝烟的战争。”
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燕州刺史府里，朝南的正厅被牛油巨烛照得亮如白昼。整个大夏北方的军政大员有一半齐聚于此。自晋王以下，渤海、陕甘两道司政使，燕、定、海、同、固等数州刺史，赤鹄、赤雕、赤虎等禁军将领，零零总总，五品以上高官便有二十余人。
虽然苏合人已经不再成为威胁，晋王的脸色却没有丝毫好转。他在等。等那可能是迄今为止最难缠的对手。说对手，似乎也不是很确切。那人并没有给他太多讨价还价的余地。如果仅从军事实力来看，双方的力量对比完全不是一个数量级。可能也正是出于这种有根据的自信，对方居然敢于区区几个人深入大夏数百里，来到北方重镇燕州来当面谈判。
“王爷，这……是不是要准备些人藏在隔壁房间里？”渤海道司政使不放心地看了看满堂高官。文官手无缚鸡之力是不用说了，听说那支军队有妖魔恶鬼助阵，虽然来的只有六个人，在座的武将们也未必能压得住他们。
他也不确定一两百刀斧手是不是真能对付得了传说中的黑狼王、恶鬼将军——随便怎么叫，总之肯定不是普通人类——但有张底牌总能气粗一些。
这种小家子气兼且自堕威风的提议理所当然招来了晋王和一些武将的白眼。
“他要是敢在这大夏的北京城放肆，便是没有刀斧手又如何？难道会让他活着出去！”火爆脾气的刘云峰将一盏喝得如白水的茶重重往桌上一顿，“他奶奶的老子就不信他是三头六臂还是刀枪不入！”
这个说法比渤海道司政使稍微有点骨气。但仍招来了晋王的白眼：
“那人何其精明狡诈，会让你抓着把柄！待会儿记得少说多看。就你这臭脾气，让人顺杆子往上爬了倒有可能！”
陕甘道司政使刚来没多久。晋王睥睨天下的名声是早就如雷贯耳，没想到独揽军政大权的摄政王居然也会忌惮一个出道才一年多的毛头小伙。李雪鳞在草原各族中威名虽盛，却因为和中原来往不多，关于他的事迹都因为口耳相传变得半像神怪志异半像村夫野语，在官僚阶层中很少有人会真正相信这么一个带着几十骑亡命草原，却在一年半后屠灭数十万苏合人称霸漠北的传奇人物。
只有跟随晋王北征过苏合的军政官员们才明白那些游牧民的棘手，也因此能间接体会到一口吃下辽东的李雪鳞是个多么了不得的人物。
至少晋王已经耳闻，不少大夏中下级军官都已经在风传“宁遇阎罗王，莫碰黑狼王”这样的消极避战口号。而在高级军官中，那些将军也隐然分成了主战和主和的两派。见识过借道迂回的张松部军威之盛，一些不是那么渴求军功的都纷纷主张怀柔。就像齐楚经常强调的，统帅那支军团的毕竟是汉家儿郎。张松部在大夏境内行军上千里，居然没有老百姓受欺侮，这也足以证明对方还是拿大夏当朋友的。
“唉，这些年仗也没少打，弄得北地民不聊生，国库也亏空。现在能休养几年就休养几年吧。那人也不是真要和我们兵戎相见。”在古北口少了一条胳膊的左克平仍是那副病怏怏的样子。他是铁杆主和派，态度坚决到让一些同僚以为被李雪鳞用金银财宝给收买了。
刘云峰将刚换上的茶盏又往边上一拍，喝道：“左将军，你只看眼前，怎么不看看他在北海边都做了什么！天可汗！以前叫这个名号的都是中原正朔的皇帝爷，你敢说他这还不是司马昭之心！现下他又来谈什么？讨要王爵，让我们大夏割让土地！奶奶的！反了他龟儿子的！”
文官们刚碰到这种场面，总是出于官场习惯打圆场。可这些手头有兵，边关少不了的的将军们谁都不买账，甚至变得主战主和两派联合起来给文官们脸色。任你刺史也罢司政使也罢，谁和苏合人真刀真枪干过了？谁又见识过那支黑衣军团的战斗力了？没有，那就一旁歇着吧，哪儿凉快去哪儿。
几次三番，文官们也学乖了。反正这些平时以琴棋书画来修身养性的才子们涵养都不错，大嗓门吵架只当屋外蛤蟆叫得响了点。一时间，厅堂里武将占一半，开起了辩论赛；文官占一半，开起了交际茶会。晋王只是冷眼看着，比目光更冰寒的是心。
一个留着三绺美髯的大将皱了皱眉，重重敲着桌子：“别吵了别吵了，在王爷和各位大人面前成何体统！”
晋王见胡四海出来压场子了，心中稍感宽慰。这位能打仗、会做人，家族在朝中盘根错节的禁军大将替他分了不少忧。但在如何应对李雪鳞这件事上，胡四海的态度倒是高阶武将中最暧昧的。
胡四海见大家还肯卖他这个面子，终于安静了下来。这才走到正中间，整整衣衫，朗声道：“那人还有小半个时辰就要到了，我们却在这边吵个不休，拿不定主意，待会儿不吃亏才有鬼了！王爷，当此时，惟快刀斩乱麻！和，则大夏可有数年时间安抚饥民，整顿朝纲，精练兵马。战，则需当机立断，擒贼先擒王，一鼓作气直捣敌军老营！是战是和，请王爷定夺。”
原来他真是主和派！晋王努力不让苦笑出现在脸上。胡四海一番话，听似不偏不倚，冠冕堂皇。但“擒贼先擒王”倒也罢了，“直捣敌军老营”就直接是在调侃主战派不切实际。其实他说的没错。就算当场将李雪鳞等一干人扑杀了，敌军绝无可能善罢甘休。那些黑衣军官们的死心塌地大家都是见识过的。打到敌人地盘去？开玩笑，大家还不如早早散了，至少留得一条命。坚守？苏合人打过来时就没能守住，中原腹地被区区几千骑兵蹂躏得民不聊生。要是没了这个汉人天可汗压着，谁知道契丹、突厥、壶方、回鹘，这些胡族将领会不会带着麾下精兵直捣中原。比苏合人更强，数量更多的那什么“国防军”要是直扑过来，谁去拦？谁敢去拦？谁能去拦？
在晋王内心，恐怕也早已是主和的意见占了上风。只是为了大夏的面子，为了不堕了大家的士气，这才保持个中立的样子。但说到底，主战主和这边讨论得再热火朝天也没用，关键看得看李雪鳞准备开什么样的价码。超出了中原王朝的心理底线，那就根本没得选了，硬着头皮也必须一战。
如果有可能，晋王实在是很想先和李雪鳞私下碰一碰口径，别当着这么多人的面把话说得没有一点寰转余地。但托齐楚捎信，等来的却是李雪鳞将带着几个随从便服进燕州的消息。而且居然说什么“先公后私，等此间事了再与王爷把酒言欢”。
此间事了？看着眼前压抑到能憋死人的气氛，晋王终于还是没能忍住，苦笑出现在了脸上。
此间事情能不能平安了解都是个问题。把酒言欢？搞不好得留待你我下一辈子了！
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*注：这些服饰搭配出自南宋《中兴四将图》中岳飞和韩世忠的日常装束。