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“主君，仅以魏国之利计，魏必不助我。”周文直言不讳。他虽然不会打仗——秦末投奔陈涉做了将军，进兵函谷关却被秦将章邯打得一败涂地，但以他对魏国的了解，还是能做出较为准确的判断。“当年合纵伐秦不成，楚、赵、燕数国退而为安，并无折损，唯独这魏国……”
“唯独这魏国先失朝歌，再失汲地，今年恐又失垣邑、蒲阳、衍邑三城。”黄歇接口道。合纵之后秦国不打别人，专打魏国。今年春天又起郡兵，欲夺垣邑、蒲阳、衍邑。沈尹鼯等人认为，魏国数受秦伐，一提合纵必然景从。
“正是。”周文颔首。“四年来接连受秦攻伐，魏国君臣只想与秦国休战议和，以弭上次合纵伐秦之怒。若再次合众攻秦，事不成魏国岂非又要再失城邑？”
“赵国如何？”黄歇和周文说话，虞卿似乎神游体外，心不在焉，黄歇不得不问。
“主君是在问我？”虞卿回过神来。他虽为黄歇门客，平常却逍遥自在，少有出力，这次得黄歇相召，才赴会相议。“敢问主君：楚赵两国，楚救赵常见，赵救楚谁见过？”
虞卿一开口李园便眉开眼笑。魏赵都不与楚国为盟，韩燕更是没戏，这王太子入秦为质一事可就定了。熊荆一旦入秦，秦国真像约定的那样使其永不返楚，自己的外甥就是下任楚王。
李园眼笑，黄歇不死心追问：“楚赵两国，辅车相依，秦数次攻赵国，即为楚所救。且大子荆乃赵妃之子、赵王内弟，他若为王于赵有利，赵国何不救楚？”
“主君有所不知。”虞卿有了些正色。“今我楚国大王并非赵国之内弟，楚国亦发兵救赵，王大子日后即位为王，也需十数年方可亲政。楚国之政，皆在主君，与王太子何干？
秦国之欲，一质子耳，虽为大子，然韩燕魏诸国大子俱在咸阳，何以为楚国大子大动干戈？韩燕魏诸国大子虽在咸阳，三国仍合纵伐秦，质子何重？”
虞卿接连反问，让黄歇错愕。自春秋时期周郑开始的交质，到战国时期已经流于形式了。各国国君膝下都有数位公子，即便谴质入他国，也不会顾及质子的安全而与他国休战；他国虽有质子，也不敢以此作为要挟，生怕对方改立别的继承人而抱了空质。
“以虞卿先生之意，赵国此次定不助我？”朱观细听虞卿之言，由此相问。
*
八月的郢都，朝议频频，流言纷纷。路门之内的太子东宫似乎置身事外，丝毫不受其影响。这里有的，是费时十数日绕着整座宫殿铺就的‘怪路’：
一根根大约四五尺长的木头，每根隔着两尺左右的距离平行排放，将整个东宫绕了一圈。木头之上，靠近边沿的地方是两根铁条。铁条间隙三尺有余，不宽也不窄，上面四轮马车的车轮恰好压卡着铁条，一旦路两侧的马匹拖曳，车轮就沿着这两根铁条滚滚向前。
这是铁路，稍有些后世常识的人一看便知，但在两千多年前的楚国，这全然是稀奇事物。
“……以铁条为路，上置车马，拉之滚滚而前，其车重载……”
楚王身边有史官记录其一言一行，王太子身边也有史官记事记言。楚王身边的史官较为轻松，王太子这里就不一样了，每每造出什么新玩意，负责记事的史官写得手都要断掉。
“殿下，此便是铁路？”工尹刀目光跟随着在铁条上行驶的车架，直到它们转至宫殿另一侧。
“算不上铁路。”熊荆摇头，“最多是马拉铁路，唯有研制出水火之力，以水火之力驱动马车，才能算是真正的铁路。届时，一车可装四五百吨之巨。”
吨的概念工尹刀是熟知的，笼统的算，一吨等于四千楚斤，五百吨便是两百万斤楚斤。铁路一车能装两百万斤，工尹刀惊的后槽牙都露了出来。
“殿下，即便是马拉，所载亦是惊人。”说话的是玉府之尹。三辆四轮马车装着六吨货物，在两匹马的拖曳下绕整个东宫急行，此时四轮马车的运力才真正发挥出来。
“这就要看你做的轴承是否可靠了。”熊荆回道。和普通的马车不同，这三辆马车用的是玉府精心制作的轴承。只是这轴承质量如何尚不清楚。马车转了十多圈，越行越快，当计数的寺人喊三十圈时，转到宫殿后面的马车久久不回南面起点。寺人奔过去又奔回来，“禀告殿下，御手言一轮已不转。”
玉尹闻言大惭，对熊荆揖礼便跑过去看了。熊荆到没什么反应，轴承本就不是那么容易造的。玉府虽有制造精巧物件的匠人、自己也画出了轴承构造图、做出了游标卡尺，但仍要很长一段时间来积累经验。
“殿下，若无水火之力，仅以马拉，可运物几何？”工尹刀见熊荆没有移步去看坏了的马车，便问起马拉铁路，想知道马拉铁路功效如何。
“仅以马拉？一两百吨吧。”熊荆草草答道。他记得一战时期俄军的马拉铁路，一百俄里每昼夜的理论最大运量是五百吨，实际平均运量在一百八十吨上下。要达到五百吨运量需三对火车，每列有一百节车厢，算下来每节只能装载可怜的一点六六吨。
这显然太少了，即便没有铁路，每辆四轮马车也能装一点六六吨。然而考虑到是在战时，要达到战时统计里所说的每昼夜铺就二点八八公里马拉铁路，坡度限制是很宽泛的。如果按照铁路正常的坡度限制，两匹马拖曳应该不少于三吨，这么算的话……熊荆吓了一大跳，如果每节车厢装三吨，三对列车，每昼夜马拉火车可运九百吨货物。
运量很大，造价也不菲。哪怕是用七点二五公斤每米的铁轨，加上道钉等物，每公里也需要十六、七吨的钢材，价值超过一千金。就是不算土建、桥梁、沿途设施、车辆的费用，以楚国一年的财政收入也修不了一百公里铁路，实在是太贵了。
即使转炉能出钢，钢价降到最理想的十钱每斤，十六吨钢材造价也要一百三十三金。唯一能承受得起恐怕是只有铁皮木轨，可铁皮木轨也要用铁，每米一公斤，一公里耗铁两吨，核算下来不会少于四金。
玉尹去了就没有回来，熊荆在外面想到铁皮木轨的造价可以承受之后，也就不再想那个坏掉的轴承如何如何，径直登堂入室去看楚国的地图。他想的是：以楚国现在的情况，要修铁路应该怎么修呢？
以军事和经济言之，必须将东北的鲁地、中间的宋地、以及靠近魏国的陈县、平舆、城阳连接起来。这一带是楚国人口最密集的地区，但因为汝水、颖水、濮水流向全是由北向南汇入淮河，所以商贩的路线一般是顺流而下，进入由西向东的淮河，再从淮河转到其他河流，逆水而上。这样走即使是顺流东下，行程也要超过半个月，由东向西逆行时间则更长。
如果将这些河流上游的城市全用铁路连起来，那么从最东北端的鲁地到最西端的城阳，日夜兼程，行程当在三日之内，如果只在白天赶路，也不过六七天。
而在军事上，这条铁路存在的意义是使楚国可以用最快速度动员全国的士卒。譬如对秦作战，从王命下达到军队集结，没有铁路最少要一个月，可如果存在铁路，动员时间不会超过十天。在秦军未完全集结时打他个措手不及，消灭一部分秦军主力，同时占据秦国境内一些重要的城邑和关隘，后续的战事就好打了。
如果：楚国三十多万军队趁秦军全力进攻赵国时，十日之内集结至城阳边境，而后以兵力优势迅速攻占丹水下游的丹（今河南浙川）和析（今河南西峡）等城邑，之后以地利优势对抗数月后举国攻来的秦军，那秦国的南阳郡、南郡——楚国自垂沙之战失去的领土全都可以收复。
“子荆……”想到可利用铁路巨大运力所带来的动员优势收复故地的熊荆有些热血沸腾，不想身后有人叫他，是鶡冠子。
“拜见老师。”熊荆赶忙行弟子礼。
“如何，子荆想复楚国故地？”鶡冠子还是一顶鶡羽帽，不修边幅。他看见熊荆的手指抚在丹、析二邑上，这二邑代表什么，他清楚的很。
楚国自立国始，素来重视北部防御，因而在今秦之南阳郡与韩国交界处修筑方城，后世方城县的县名由此而来。公元前302年的垂沙之战使楚国失去了整个方城地区（秦之南阳郡）。四年之后，公元前298年，楚怀王身死楚熊顷襄王即位，秦国因勒索落空兴兵伐楚，又拔了析邑十六城。
南阳是个盆地，更是整个华夏军事地理上的旋转门。从这里，往北是中原、往东是两淮、往南是两湖，往西是关中。秦国拔析邑十六城，等于是打开了从西面进入南阳盆地的大门。二十多年后白起拔郢正是因为秦军可顺畅进入南阳盆地。熊荆手摸在析邑上，无非是想关住这扇大门，从容消灭南阳郡、南郡的零散秦军，收复故地。