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太平军匆匆离开安庆，原本来不及跑的少数百姓也被带走了，留下的只是一座空城。历史上安庆是湘军与太平军剧烈争夺的要塞，地理位置险要，是扼守长江，屏障江宁的重要军事据点。现如今天国掌权的东王专意金陵，无暇他顾，以至于弃城而走。尽管如此，清军好几天都不敢靠近。
咸丰获知太平军攻克安庆已是正月二十一，也就是天历正月二十八。御书房内，“无能!饭桶！”皇帝捏着奏章大吼道。见皇上发怒，阶下四个大臣赶紧趴到在地，这四人分别是太子太保、首席军机大臣祁隽藻，军机大臣、内阁学士穆荫，军机大臣彭蕴章，内阁学士肃顺。祁隽藻是道光、咸丰两朝帝师，自满籍军机大臣赛尚阿去职之后，更得咸丰皇帝倚重。当下皇上发火的原因正是他转递的两江总督陆建瀛的奏折，他自然知晓其中的缘由，劝禀道：“皇上息怒，长毛贼众，又专意金陵，江南的八旗绿营不是他们的对手。”
“一仗没打能算不敌吗？长毛一日攻克安庆，他蒋文庆死了倒好，不死朕非把他活剥了！庸臣误国！”
祁隽藻见皇上怒气未解，赶紧缄口不言，而彭蕴章、穆荫二人更是大气不敢出，不过就在他们屏住呼吸聆听圣怒的时候，肃顺却开了口“皇上，安庆已失，长江以下难保，当下一方面要调兵遣将，救援江宁，另一方面还须惩前毖后！”
“爱卿所言甚是！将弃城的李本仁等人革职拿问，署周天爵为安徽巡抚，命其火速赶往江宁！”咸丰听肃顺的意见深合心意，面容稍解道：“朕有爱卿，大清之幸啊！”
肃顺一听皇上在夸奖自己，立即奉承道：“一切都是皇上圣明！”咸丰见他不揽功，更加满意了。肃顺官位虽低，但是他是宗室皇亲，大清开国功臣郑献亲王济尔哈朗裔孙。有才的不难得，有才又是亲戚才难得！肃顺正是因他的爱新觉罗姓氏光环和独到的政治眼光而受到咸丰皇帝的信任，最终成了咸丰的托孤重臣。
“给曾国藩下的旨发出去没有？”咸丰忽然想起年前肃顺举荐的人才，随意地问道。
“臣在五日前就发的！今天大概能到吧！”
“这么快？”湖南到京城少说也有三千里，五日就能到，这让皇帝也惊愕了。
“臣发的是六百里加急！”肃顺说完心里略有些得意。
“他有那么重要吗？”一听肃顺给曾国藩发的是廷寄，咸丰皇帝疑惑了。
湖南长沙府湘乡县荷叶塘是个很平静的小镇，经济落后，文化上在人物鼎盛的湖南也算不上什么，不过最近十几年白杨坪的曾家倒是不错，先是老子头年入县学，儿子第二年也考中，没过几年儿子又考中举人。人人都说曾家要出大人物了，果不其然，曾家长子中举人后又中进士，还当上了什么侍郎。去年曾家老太太去世，侍郎大人回乡丁忧，总督、巡抚都派人来了，不一般地威风！
“闪开，闪开！京城六百里加急！”一匹快马从街面上飞驰而过，马上身穿官服的骑手一路狂喊着。
骑手很快冲到街尾的团练所，他根本来不及自报姓名，直呼道管事的出来！一个卒子懒散地叫道：“谁啊？我们团总在戴孝……”
还没等他说完，骑手挥起鞭子就打，“睁开你的狗眼看看，爷是京城里的侍卫！”
练勇知道得罪不起，赶紧跪在地上求饶，边磕头边哭道：“回大老爷，我们团总是前礼部侍郎曾大人之弟，现正在家中守制。”
“去的就是他家，快带路！”侍卫火急火燎催着团勇带路。
荷叶塘团总就是曾国藩的二弟曾国潢，太平军起，由桂入湘，久围长沙，当时湖南各地会党纷纷起事，湘乡也不例外。曾国藩之父曾麟书因为儿子的缘故被推举为湘乡领袖，筹办团练，曾麟书年老体迈，留守在家的曾国潢自然担当了本乡的练总，如今兄长归家守孝，自然也要抛下练总职务在家待着。说到曾国藩守孝，自去年十月抵家，满打满算才三个月。
曾氏府第矗立在镇东白杨坪，府外白灰粉墙，府内百十间楼房并立，在这穷乡僻壤显得极为宏伟。大门口悬挂的金边蓝底“进士第”竖匾，门旁两个高大威武的石狮，无处不显示着主人的特殊地位。
侍卫刚来到大门前，门子一看穿的是官服，立马迎了上来，骑手哪有时间跟他啰嗦，喝道：“快，快请你们老爷出来接圣旨！”
门子知道是大事，赶紧将大内侍卫领进堂上。皇上下圣旨，这可不是小事，顿时曾家阖府上下全都忙碌起来。曾家主事曾国潢亲自招传旨待卫，又派下人设立香桌，焚香点烛，而曾国藩则在沐浴更衣后才来领旨。
“卑职二等侍卫成琦拜见部堂大人！”这位叫成琦的侍卫跋涉了三千里终于见到了曾国藩，心中不免有些激动。
“成侍卫言重了，本人只是丁忧之身”曾国藩一脸笑意，十分和蔼可亲。
“大人，卑职正是来宣旨的！”成琦取出黄布包好的圣旨，向着跪在供桌前的曾门上下宣道：“奉天承运，皇帝诏曰：前任丁忧侍郎曾国藩为官善任，谋国至忠，着军机处传旨，令其帮同办理本省团练乡民搜查土匪诸事务，伊必尽力，不负委任。钦此。”
“臣曾国藩接旨！臣定当誓死尽忠，以报皇恩！”曾国藩重重地磕在地上。
咸丰皇帝虽然任命了众望所归的曾国藩，但是远水救不了近渴。太平军前军在翼王石达开的率领下连占铜陵、芜湖，接着又在东梁山大破清军，福山镇总兵陈胜元中炮而死，徽宁池广太道道员惠征逃跑。说起这惠征，其女便是咸丰皇帝宫中兰贵人，叶赫那拉氏。二月初一，太平军过太平府而不入，转而攻下北岸的和州，离目标南京越来越近了。
炤源与手下们在船上已待了一个多星期了，每日除了吃喝拉撒睡，就是祈祷唱诗，诗是由教主天王亲自写的，有写早期金田革命斗争，也有最近的新作，虽然文笔比不上后世太祖，但却也通畅易懂。至于战斗，自安庆以后，除了东梁山一战还有个样子，其他的城池都是清兵都逃得差不多了，要么不战而下，要么数百人就能攻破，根本用不上大批部队。而太平军军纪严明，为防止扰民，所有人员不得命令不准登岸。
原太平军陆路大军并没有跟其他部队去和州，而是要在太平府西北的采石矶弃船登岸，他们将从陆路直逼江宁。炤源所属的左二军也在此时正式划归陆路，统帅吉文元也因所辖部下达到两军，正式叙前功升至殿右六指挥。虽与陆路三丞相无法相比，但也算得上高级将领。采石矶是安徽江防的最后一个关卡，也是最重要的一个。自东汉末年孙策兵屯牛堵山之后，此地成为南北相争的军事要地。隋朝韩擒虎宵济灭南陈，北宋曹彬采石破南唐，南宋虞允文大败金兵，元末常遇春三打采石矶，前后一千五百年，大小战事数百次。采石矶何以如此受到豪雄们的赏识，皆因它身后的一座城池——南京江宁府！
历史证明得采石矶者得南京，失南京者失江南，采石矶无愧于“江南锁钥”之号。但是此时的江南最高统治者——钦差大臣、两江总督陆建瀛并没有意识到这一点，他把全部的心思都集中在固守江宁城上，妄图以一城抗大军。这位逃跑总督在九江吃了败仗，一路风声鹤唳，拒绝了蒋文庆死守安庆的建议，没想到刚回到江宁，就得到安庆失守的消息。噩梦并非到此结束，紧接着池州、铜陵、芜湖……，消息越来越坏，太平军越来越近。本想跑的陆总督发现自己已无处可去，江宁才是自己的驻地，若再逃可就要被斩了。无奈的总督大人只好抱着侥幸心理，与敌一战。
陆建瀛不能逃不能代表其他人不能逃，江苏巡抚杨文定就是一个聪明人，不仅有眼光还很会找借口。本来江苏省就是督抚不同城，他的驻地在苏州，此番带兵来金陵也是奉了上命。这家伙给陆建瀛留了一封信，大意说是长毛势大，城内需要团结，若他这个巡抚留在城里，督抚权责冲突，不利于抗战，所以为了顾全大局，他决定去镇守长毛攻击要冲镇江，还说要与江宁城形成掎角之势。陆建瀛看完这封信，鼻子都气歪了，敢情你杨文定逃跑还是为了成全我陆建瀛！陆建瀛怒气冲天，为了报复杨文定，他想了高招，发动所有手下，一起弹劾杨文定。
一时间，江宁城内包括江宁将军祥厚、江宁布政使祁宿藻、南京筹防局局长邹鸣鹤等在内大小官员纷纷上书要求严惩杨文定。不过这样做并没有遏制住一些官员的逃跑，为此坚决守城的祁宿藻想出了个损招，他建议堵死城门，这样既能防止官员逃跑，又能抵挡太平军。陆建瀛一听大赞是个妙招，想都不想就批准了，不过这可把士兵们累趴，南京城就是城门多，大大小小十三个！