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每个人都有自己的秘密荣耀。
在暴风城的一条小巷里，埃林·提亚斯犹豫着，敲了敲眼前屋子的门，门没锁。他推门进屋。
“谁？”一个坐在屋子中央的老妇人说。她双眼是紧闭的。
埃林站在门边，一副势头不对立刻就要冲出房间的架势。“路梅太太，我给你带来了这个月的……”
瞎眼老妇人走上来，把双手放在埃林的脸上摸了摸。
“你不是乔贞。到底是谁？”
“我叫埃林·提亚斯，是乔贞的同事。”
“为什么不是乔贞来？”
“噢，他工作忙。以后我来给你带每个月的补贴。”
埃林递出一个只有半拳头大的布袋。老妇人一脸不情愿地接了过去。
“哼，为什么我每个月都要靠那个臭小子拿钱？”
“呃，如果你真的不想要的话，可以自行申请取消补贴。这个程序也不复杂，我可以下次就把申请书带来，你只要……”
“埃林，你真罗嗦。算了，坐下来吃个饭吧。”
“这个，谢谢，不过我还是……”
“你不是代替乔贞的吗？他每次都留下来吃饭，所以你也要这么做。”
在饭桌上，埃林苦着脸喝了一口看上去绿不拉叽的杂粮粥，本打算闭气咽下去，但是却突然睁大眼睛，仔细品味起来，然后又急忙喝第二口。
“看不出来，这个味道不错啊。”他说。
“老太婆我看不见，哪里还顾得上做出来的东西好不好看？只要好吃就可以了。说什么看不出来？你这小子真没教养！”
后来，埃林又添了两碗，边吃边说。
“你比乔贞有趣多了。以后就你来，也不错。”
“只要我还吃得到这个。”
老妇人微笑了一下，然后嘴角的皱纹落了下去。
“班杰最近怎么样？”她说。
埃林抹了抹嘴。“他还好。”
他已经死了。
“你们没有太麻烦他吧？”
“没有，没有。我们给他安排的工作很清闲呢。”
我给他带来了大麻烦。
“你看起来是个挺不错的小伙子。要是我们家班杰能学学你就好了。”
路梅太太，我杀死了你的儿子。我用地精的斧头砍断了他的脊梁。
“我要走了。下个月这时候再来。”埃林站起来。虽然老妇人瞎眼，低着头，但他总觉得她在看着自己。他急急忙忙地冲出门，拐到小巷的角落，突然感到大脑一阵眩晕。他蹲下来，一股强烈的不适在捶打着他的身体，从胃部蔓延到胸膛。他把刚才吃的全吐了。
“噢，天哪。”他用一只手扼住自己的喉咙，喃喃自语。“乔贞，我做的选择是正确的。谁也不要质问我……”
他回想起前往藏宝海湾前，老人对他说的话：
“埃林·提亚斯，你很有天赋。但有的时候，你太依赖自己的天赋，不知道该在合适的时候，做合适的选择。我想给你提供一个机会。”
“什么机会？”
“前些天我把乔贞派到了藏宝海湾，他将和一个叫班杰的线人接触。这个线人情绪非常不稳定，我认为他已经没有价值。但是乔贞……你知道，他总有些多余的疑惑在大脑里，阻碍他成为更优秀的人。你能不能帮他解决这个疑惑？”
“肖尔大人，我……”
“埃林，根据过去的表现，你和乔贞或许是我手下最好的搭档。但问题是……你们根本算不上真正的搭档。原因很简单，乔贞的阶级一直高于你，他迁就着自己的身份和你合作。一个探员，应该为此而感到羞耻，但你似乎非常享受于这种照顾。就像我刚才所说的，你依赖自己的天赋，不知道进取，这让我对你本人的评价，一直都在及格线附近徘徊。这样很不好，埃林。现在，回答我一个问题：乔贞已经成为我的直属探员，你想和他站在一起吗？是，或者不。”
那一刻，所有和乔贞共事过的经历，重映在埃林的大脑里。
南海镇初次见面的时候，埃林觉得眼前这个人古板、无趣。比自己年龄大，工龄短。但是当埃林在医院躺着的时候，乔贞却在深山里解决了辛迪加的一个头目。后来的合作中，类似的事情一再发生。乔贞的阶级很快超过了他。无论是出于敬重也好，友情也好，竞技心也好，埃林在渐渐认识到两人之间差异的同时，开始希望能和他并肩前行，但乔贞似乎总是能领先一步。
埃林不能满足。
他回答：“是。”
“很好。那么立刻动身前往藏宝海湾，用别的理由和他会面，然后做你该做的事。”
埃林明白，永远不能对老人放松警惕。他可怕的控制力仍然存在。他不仅仅要求埃林暗杀班杰，更要求和乔贞接触之后再做这件事。他在测试自己在做到何种地步。为了保证七处的未来，老人在给探员做最后的测试。
或许正如老人所料，和乔贞见面后，埃林犹豫了。但是在歌洛卡房间前的那番争吵，让他明白，乔贞对自己的让步已经到了极限。乔贞已经领先太远了，不会甘愿被自己绊倒。
在那一刻，埃林下定了决心。
乔贞感觉到自己的所作所为了吗？也许。因为用地精的斧头模仿杀人，手段太过于明显和招摇了。但埃林明白乔贞是一个不甘于让真相被掩埋的人。既然，他没有提起，就当作没有意识到吧。
今天早上，他从老人桌前拿到了象征着肖尔直属探员的白银铭牌。这块耀眼的铭牌，让他觉得自己能够鼓起勇气来见班杰的母亲了。事实证明这是一个错觉。班杰已死，所谓的线人亲属补贴自然也不再存在，埃林很想往那小得可怜的钱袋里多放几个银币，但又怕班杰的母亲会有所察觉。但即便放入一个，三百个，五百个，七百个金币，又能改变什么？
他直起身，尽力把班杰母亲那双早已失明，却似乎又明晰无比的眼睛从大脑中抹去。他相信乔贞也面临过无数次艰难的选择，自己只不过在经历类似的事情而已。他以后还需要做很多次更艰难的选择，来证明自己犯下这个罪孽是值得的。
埃林掏出白银铭牌端详着，深信这是一份荣耀。并不因为它代表着阶级，而是因为它让自己有机会真正和乔贞站在一起。
铭牌的表面光滑洁净。他能从中看到在夕阳照耀下，不停变幻姿态的云层倒影。