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崔维斯将剑拔出一半，看着刃面上的反光，回想着曾经被自己斩断的生命。那所有的哀嚎、呻吟、乞命之声，仿佛都溶成了一滴凝重的血液，在刀锋上来回滑动。还是一个山贼的时候，他就杀过很多人，而自从成为七处的一员后，他为老人杀了更多的人。但现在，他内心剩下的只有无穷无尽的焦虑。
前天夜里，老人召见了崔维斯，当着他的面念了一份材料。全都是他提供给大主教的议会成员贿赂情报。他一度以为自己就要丧命，但老人只是几句旁敲侧击，然后就放走了他。
当老人问“关于这些东西，你有什么看法”的时候，崔维斯回答“我不知道”。当时那几乎要冲破胸腔而出的恐惧感，现在还蔓延在他的体内。这不仅仅是害怕失去生命，更是害怕发现自己的双手根本握不住任何东西。
为什么老人没有杀自己？崔维斯想过有两个可能。一是大主教终于妥协了，放弃利用那些材料，但出于仅存的一点道义，他并没有将情报提供者的名字告知老人。二是老人已经知道他就是内贼了，但是仍然盲信于自己的威慑力，没有当机立断处决背叛者。
无论是哪一种可能，结果都是一样的。崔维斯明白他的计划甚至还没有真正开始，就已经失败了。大主教始终没有足够的魄力和老人正面对抗，而老人根本不把自己当作一回事。他就像一只在并不隐蔽的地方织网的蜘蛛，以为自己的网会结得阔大而又坚韧，却不知道周围的人随时随地都可以将它的卑微成就整个摧毁。
他将剑收回鞘内，回头看看坐在远处树下的达莉亚。而在空地的另一侧，是正在和侍从们训猎犬玩的马迪亚斯。这场景他已见过了许多次：渴望着能和儿子多接触的母亲，以及缺乏常人感情，总是忙着自己事情的小男孩。崔维斯听过很多关于达莉亚丈夫的传言，这些传言没有一个是精确的，但是却让崔维斯觉得自己和她有相同的地方：不得不依附于老人，却又不甘于此。不知多久以前，他开始发觉自己希望看到达莉亚的笑容，为了这件事，他很愿意打马迪亚斯一个巴掌然后把他拖到母亲那儿。
他努力使自己平静，然后走到达莉亚面前。她抬起头定睛看着他，就好像有所防备一样，这让他不愉快。他知道，如果是乔贞走到达莉亚身边，她不会有这样的反应。
“有事吗，崔维斯？”
“没什么，夫人。”
这句话似乎反而让她产生了戒心，身子朝另一侧挪了挪。
“很多天没有见到乔贞了。”崔维斯说。
“真奇怪，你会问起他。”
“不仅仅是在您这儿。我在马迪亚斯少爷的寓所那也没见到他。”
“不奇怪。他已经不用给马迪亚斯讲课了。”
这句话引起了崔维斯的注意。乔贞消失了。他为什么会在这个时候消失？如果已经不用讲课了，他应该会更频繁地出现在达莉亚附近才对，崔维斯想。
“崔维斯，如果没有什么事的话，不要一直站在我旁边好吗？我想休息一下，而你让我觉得紧张。”
“夫人，我在想，你不觉得乔贞的行为很可疑吗？”
“你在说些什么？评判他不是你的工作。”
“我的意思是……”崔维斯注意到达莉亚的眼神中充满了对自己的嫌恶。他不再说话，转身离开。
崔维斯感到曾经希望看到达莉亚笑脸的自己，就像一个笑话。自己在她眼里始终不过是碍眼的东西。他一度想对她说，达莉亚夫人，你不应该这样信任乔贞，他如此可疑，就像是老人安插在你身边的棋子。天大的笑话。
他的焦虑要达到顶点了。进入军情七处多年，出入于各类讲究礼节的官方场所，让他慢慢成长出了一副整洁、虚饰的人类外壳。如今这无法抵御的焦虑化为一双焦黑色的手爪，把他的外壳剥离开来，露出腐朽而又嗜血的内核。
他回想起被迫加入七处之前的自己。一个直来直去，做事很少考虑行为后果的山贼。他那时候相信真正能让一个人类屈服的，只有面对面的死亡威胁，而不是言辞。什么长远计划，都比不上刺穿一个人的心脏，然后攫取他的钱袋来得直接。对女人也是一样。
那才是适合自己的做法！生命中要考虑的东西本没有那么复杂。什么前途，策略，在过去脑袋中没有这些东西的时候，明明活得更愉快。想到这里，崔维斯感到一种久违的轻松，对自身力量的信任重新滋长起来。他心想，老人前天夜里不立刻杀了自己，是一个天大的错误。他会为这个错误做出沉重的报偿。
崔维斯观察了一下四周。卫兵们分散在空地外缘，而他作为这些人长期以来的指挥者，自然没有被付上过多的戒心。马迪亚斯和一名男仆从在前方的树丛附近，手中捏着一块兽皮，让一头幼小的猎犬嗅着。
崔维斯走上前去，对男仆从说达莉亚有事要找，把他支走了，然后蹲在马迪亚斯身边，左手攀住他的左肩，说：“有些无聊，不是吗？”
猎犬伏下前半边身子，对着崔维斯叫了起来。他用右手一把抓住它的颈环，拖到自己脚下，折断了它的脖子；与此同时，他的左手蒙住了马迪亚斯的鼻子和嘴。
“安静些，”他说，“我带你去看看真正的驯兽表演，但是时间比较紧，你大概没法和妈妈说再见了。”
乔贞仔细考虑过了偷偷渡河，而不是再次从西泉要塞通过的办法，但是现在看来，这一轮思考要成空了。仅仅在穿越西部荒野的半程，当他在熄灭的篝火边醒来的时候，发现自己和鲍西娅已经被近五十名军人重重包围了。
“别害怕。”对着投过求助眼神的鲍西娅，乔贞这么说。这是一句心里话。既然包围自己的是暴风城军队而不是一群刺客装束的人，那鲍西娅确实没有什么好害怕的。
军队们对他俩还算友善，没有动用任何强制限制行动的手段，让他们骑着自己的马，夹在队伍中，回到了西泉要塞。那名少校仍然面带着微笑地迎接他们，而那笑容甚至比上一次更和蔼。
“欢迎回来，”少校说，“乔贞先生，以及——鲍西娅·维斯兰佐小姐。”
“不用那样笑了，少校。”乔贞说。“看来我们是互相欺骗的敌对关系。如果现在只有我们两个人的话，那我会往你的脸上狠揍一拳的。”
“不，不。毕竟我们都是顺着上面的意思做事的人，而且你似乎误解我了。事实上，我是接到了本尼迪塔斯大主教的命令，才派出军队接回二位。”
“大主教的命令……？”鲍西娅说。
“是的。他非常担心你们二位，用亲笔函叮嘱我一定要将你们安全送回暴风城。我至今还是不知道二位为什么要假扮身份闯过关卡，但这不重要，因为我只关心能不能完成自己的职责。现在请到城堡里稍事休息，我让人尽快准备热水和食物。”
乔贞和鲍西娅下了马，跟随着勤务兵在城堡里穿行。
“乔贞，这是什么情况？”鲍西娅凑到乔贞身边说。
“我说过，你会安全的。”
“我是说，大主教他怎么会知道我们到了西部荒野？”
“别小看那个少校。当然我们也可能留下了别的一些迹象。”
“接下来会发生什么事？”
“他们会护送你回到暴风城。我就说不定了。至少，他们是不会允许一名女圣骑士，和一名军情七处探员同时进城的。”
“我希望你也可以安全……”
“听好了，鲍西娅。我的安全不是你能掌握的。”乔贞放低了声音。“你要做的事情是：回到暴风城后，你就把我们俩经历过的事情完完整整地告诉给大主教。只说给他本人听，他知道该怎么做的。你不会再被肖尔关起来了。”
“肖尔会知道你打探了这些事的。”
“正因为如此，你才要让更多的人知道，让肖尔难以对我下手。”
“你果然和他有个人纠葛。”
“远远不止是个人纠葛。我是要和他斗到底的，这已经不怕说给你知道了。”
他们进入了一间休息室，屋子中央的桌子上还摆放着盛有残余酒液的杯子，和一堆混杂的纸牌。勤务兵走了出去，关上门。
鲍西娅站在房屋中间，四处看了看。
“这屋子里面很闷。”
“你是不适应了而已。这么长时间，一直在野外呆着，那些民房又都是处处漏风的。”
“也对。”
乔贞走到了屋子里侧，在桌子前坐下。鲍西娅仍然站着，但是转过了身去，背对着他。看着四周色调清冷的石墙，她感觉自己提早回到了圣光大教堂的厚厚墙壁中。她抬起头，一束经过玻璃而增强的阳光照射在她的眼睛上。头发上积累多日的灰尘飘落下来，让她打了个喷嚏。
“我知道你肯定会说‘这只是工作’，但我还是要谢谢你。”她说。“让我知道了这么多事。关于尼尔的，还有许多其他。”
“这只是工……，”乔贞改口了，“算了。”
“过去和你搭档的同伴，在案件完成的时候都会说什么？”
“什么也不说。”
“比如说，‘合作愉快’。”
“这类套话从来不提。更何况和你这样的外行，哪里谈得上合作愉快。”
“‘再见’？”
乔贞没有说话。鲍西娅转过身，看见乔贞站了起来，眼睛直盯着大门。
“你在看什么？”
“过来我这边，鲍西娅，”乔贞说，“别站在那里。”
他听见了一种节奏独特的脚步声。这声音只要听过一次，就不会忘记。不是一个人，而是两个人的脚步声。
“快些，别愣着。到我后面来！”
鲍西娅退到了乔贞身后，充满困惑的望着他，直到听到大门被打开的声音，她才把视线转移向前方，心脏立刻剧烈跳动起来。
是送葬人。这两具高大的黑色傀儡，无论在黑夜还是白天，都让直视着他们的人呼吸紊乱。站在稍后的一个人关上门，回响过后，整个屋子陷入一种难以捉摸的沉默，而他们扭曲面具下的呼吸声却在这样的环境里放大。
乔贞拔出了匕首，但他不确定自己该怎么做。他面对过很多穷凶极恶的敌人，但他至少知道对方将要做什么，并且依次选择自己的策略。但送葬人让他无从下手。他看不见他们的眼睛，手掌，甚至武器。
我太疏忽了，也许我高估了鲍西娅对主教的重要性，也许他已经和老人达成了一些妥协。情况已经不容乔贞多想了。第一个送葬人走上来，抬起右手。其中并没有握着武器。乔贞挥出一刀，目标是敌人的前胸。
他先是听到类似金属崩裂的声音，然后右臂感受到强大的冲击力，仿佛有铁锤击打在了匕首上，力量从五指一直传送到肘底。右手上的重量变轻了。他抬起来手臂一看，发现自己信任、使用了好几年的匕首已经粉碎。
送葬人紧握着的右拳上沾着一些金属碎屑。他扭动了一下手腕。他用拳头打断了乔贞的匕首。他略微昂起头，面具的表情变得更为扭曲，似乎正在嘲笑乔贞。
乔贞扔掉刀柄，回身去拿挂在墙壁上的剑。但在他的手指接触到剑鞘之前，一枚四寸多长、小指一半粗细的钢针深深地扎入了他的右肩。仍然站在门边的第二名送葬人放下了手臂。
他无力地垂下手臂，眼睁睁看着前方的敌人再次挥出一拳。当侧腹接触到拳头的时候，他立刻感觉到那双手似乎已经不是肉体，但难以形容的剧痛彻底切断了他的思考能力。他瘫倒下去，眼前一阵昏黑，鼻子很快闻到了自己口里鲜血的腥味。
乔贞的眼皮在发抖。他看到送葬人逼近了无处可逃的鲍西娅，伸出了手，并且说：
“钥匙。”
与其说是人类的话语声，那听起来更像伤口被硬生生扯开。
别给他们，残余的意识掠过乔贞的大脑。他还能看见鲍西娅因为恐惧而颤抖，就算她想主动交出钥匙，也无法做到。送葬人伸出手，抓住了她脖子上的细绳，狠狠地把钥匙抽了出来。她洁白的脖子被绳子划出了一道血痕。那殷红的鲜血在乔贞的视野中逐渐扩大，和自己的血溶了起来，最终归于一片黑暗。