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虽然老人提出让教堂卫队走在前面，但是本尼迪塔斯却要求并排行进。“这是一个难得的机会，我们平常很少碰面，希望能借这个机会和您多聊一聊。况且这条路还宽敞得很，不是吗？”
“如您所愿。”老人说。
“那很好。”
这个决定一出，七处的成员没有什么特殊反应，但教堂卫队中冒出了一些嘈杂的议论声。倒不是仅仅是针对军情七处，因为对教堂卫队的人来说，很难想像这世界上有能和他们并排行进的队伍，更何况这是一次代表着王国威仪的打猎活动——在他们眼中，充满泥泞和鲜血的战场，无论如何也及不上这安全、清净的林猎场所具有的神圣性。
两支队伍在令人不快的气氛中行进。乔贞并没有退到队伍最后，而是留在能听到两个领头人谈话，却又不显得太引人注目的位置。
“那么，肖尔大人，”本尼迪塔斯说，“您对本人推动的‘推动前线教会繁荣’计划有什么看法？”
“恐怕您得说清楚一些。对于军情七处之外，和国家战略没有太大关系的事情，我总是记不住。”老人说。
“您认为这和国家战略没关系吗？这可真是让人有些失望。这是一项在前线广泛建设教会的计划，三个月前就经过了乌瑞恩国王的批准。我们相信，圣光的抚慰，能够让拼杀在前线的勇士们获得心灵的慰藉，驱策他们以更勇敢的姿态报效国家，却又不至于被暴力行为的黑暗吞噬理智。您应当了解它。”
“噢——现在，我想起来了。大量建筑临时教堂，并且鼓动非士兵们进行战前祈祷，无论他们是不是已经信仰圣光。抱歉，我并不关心。”
“太遗憾了，”本尼迪塔斯加重了语气，“您也许可以不关心，但是这种消极的情感，传播到了前线那些勇敢的七处战士上。他们无一不拒绝进入教堂祈祷。”
“我的士兵也会祈祷，”老人说，“但他们祈祷时心中信仰着的不是圣光，而是自己手中的利刃。他们祈祷刀刃沾染敌人的鲜血而不是自己的，祈祷鲜血流得更多而不是更少，所以，他们并不需要您的教堂。”
“真是太可怕了。肖尔大人，您难道不怕自己的战士失足坠入真正的黑暗吗？”
“主教大人，虽然您看上去不染一丝俗世尘埃，但是您必须承认，大部分人在生活中都是用俗世思维思考。我的战士也一样。如果我没记错的话，您那些前线教堂的建设经费，是从前往祈祷的士兵的军饷中扣除吧？”
“正是如此，但这都取决于士兵是否有捐赠的意愿。”
“我听说不少在前线皈依圣光的士兵，如果停止‘捐赠’，就会被禁止进入教堂祈祷。而且，由于无法在规定时间内参与祈祷活动，他们还会被视为藐视教规，在个人道德评定被记上不光彩的一笔。有这样的事情吗？”
“这是多么可怕的流言！别说您相信了这样的说法。希望您能协助本人，调查这不实流言的源头……”
“您反应过度了，主教大人，”老人说，“我得告诉您，这就是战场。战场会产生成千上万种圣光无法顾及的事情，流言只是其中之一。这正是我让自己的部下们信仰手中利刃的原因，因为它永远不会背叛信仰它的人。我的部下们发现自己被背叛的时候，产生的复仇欲念可是非常可怕的，您明白了吗？聚餐地点就在前头了，国王在那儿等着我们。现在，您要不要先走一步呢？”
本尼迪塔斯此刻的表情，就像一个海运商人，刚刚得知自己满载宝石的货船在大洋中失踪一般。他很勉强地笑了笑，表示“承您好意”，然后带领着卫队赶到前面去。随后他立刻发现，与并排行走相比，让七处的队伍跟在身后，更让他内心不安。他们可都是杀手和刺客！
可容近千人的林间空地中，在一番繁琐的仪式、宣词和打猎成果展示后，聚餐终于开始了。席位紧贴着乌瑞恩国王的，正是本尼迪塔斯，他似乎很快就从刚才的挫折中恢复了过来。军情七处的人安排在不显眼的边缘位置，但老人除外，他和国王中间只有两个军事大臣的距离。
乔贞四处张望了一下，但是没有发现崔维斯。与其说他跟着达莉亚回去了，乔贞更怀疑他是因为刚才的渎职而被禁止入席。正在这时候，他听到一句话：
“你就是乔贞吗？”
发话者是紧邻着他左侧的七处同僚。乔贞并不认识他。
“我是。”
“我一直都想和你谈谈，但是没机会。”
“是吗？你想谈什么？”
“呃，是这样，”他说，“我是今年才毕业的新手。但是你看，我已经二十八岁了。而你才三十岁，就能做上马迪亚斯少爷的讲师了，我觉得你很了不起。其实我这一期的毕业生里面，有很多人都对你经历过的事感兴趣。”
眼前的这个男人确实像个新手，仅仅从他警觉度不高的眼神中就能看出来。
“你叫什么？”
“托尼·罗曼诺。”
“那好，托尼，你觉得我经历过什么事？”
“听说失踪的肖尔大人儿子，和你是生死之交。还有你在南海镇救出达莉亚夫人和马迪亚斯少爷的事情。为这个家族做了这么多事，所以肖尔大人想必很器重你……像我这样的人，一辈子也不会有这样的表现机会吧。”
“你羡慕我吗？”乔贞叉起一块厨师分发的烤肉放进嘴里。
“唔，这个有些尴尬，但是这么说也没错。我是挺羡慕你的。”
“我问问你，托尼。你也是探员部门的吧，那么，这一届有多少毕业生？”
“一百五十个。”
“挺多嘛。我那一届只有八十个。看起来，你很庆幸自己能为七处服务，而且在学校里混得还不错。”
“可以这么说，虽然训练像地狱一样难熬，不过我总算挺过来了。”
“既然你羡慕我，那么我就告诉你一些事。毕业一年后，我去了南海镇。回到暴风城的时候，八十个同届学生里面，少了七个。做了几件案子后，在被派到奥伯丁之前，这些人少了十九个。我在奥伯丁呆了三年左右，回这儿当老师的一年内，又有二十三个人从名册上被划掉了。
“当然，他们不一定是死了，也可能是派去执行什么秘密任务，但既然三年内回不来的话，他们就永远回不来了，至少再也不能以自己的真名出现。这是一个规律。另外，我那一届的讲师，在目睹妻女被自己最满意的学生杀死后，把自己吊死在厕所里。那个学生至今下落不明。
“现在，你该知道你这一届毕业生数量多的原因了吧？再过五年后，你不会再有羡慕我的心情，因为这一部分感情已经不存在了。就像这样，”乔贞打了个响指，“烟消云散。明白我的意思吗？”
托尼木然地点了点头，转过身去，在接下来的时间里再也没有和乔贞说话。
乔贞知道自己并不该说出这番话。他对一个陌生人暴露了太多感情。当意识到这可能是酒精的作用后，他把放到唇边的酒杯摆回了餐桌上。
他不知不觉地用目光搜索着教堂卫队的席位，发现了那名女子。她坐在很显眼的位置，似乎并没有什么食欲，像闹脾气的小姑娘似地用叉子捣弄着餐盘里的食物。周围的圣骑士们暂时放下让人窒息的严肃感，三三两两地小声交谈，但没有人和她说话。
聚餐结束后，国王和大主教仍然在席间谈话，数量庞大的侍者们开始收拾东西。老人把乔贞召唤到身前。
“明天马迪亚斯的课，你有什么计划？”
“一切都准备好了。马迪亚斯少爷已经进入了分辨情报真伪的基础课程。”
“很好。我会给你最大限度的自由，用你自己所选的办法教育他吧。”
“是的，肖尔大人。”
就在聚餐前，老人还对乔贞做了一次让人直冒冷汗的忠诚心问询，现在却又立刻夸赞他的能力，并且表示出交托下一代的信任。每当这种时候，乔贞会发觉自己突然不那么痛恨老人，因为他想从老人身上学到自己所欠缺的东西。
一个七处成员走到老人身边，乔贞自觉地退到一旁。一番耳语后，老人对乔贞做了个手势，说：“正好，跟我来。”
老人带着乔贞和另外一人，来到乌瑞恩国王和本尼迪塔斯跟前。
“请恕我冒昧。”老人说。
“肖尔，我和主教正在进行非常愉快的谈话。你想加入吗？”国王说。
“我们正谈到关于战地教堂捐赠的问题，”本尼迪塔斯说，“而且陛下非常同意我的看法。我们认为七处的战士也应当……”
“抱歉，我来这里是有更重要的事情要说。陛下，如果您允许的话，我希望和主教大人单独谈话。”
“不，就在这里谈，”国王说，“我是你们的君王，不允许你们在我面前隐瞒事情。”
乔贞明白，这就是老人想要的结果。而本尼迪塔斯的脸上，显露出了不安。
“那么，”老人说，“我们将以谋杀罪嫌疑逮捕主教大人的教女，鲍西娅·维斯兰佐。通常我们会直接执行任务，但考虑到嫌疑犯的身份……”
“你在说什么？”本尼迪塔斯的双手抖动着抬到了腰部，“肖尔大人，您是否明白……”
“无论有没有您的允许，我都将逮捕她。这就是军情七处的职责。您的教女，涉嫌用教唆和威胁方式，让暴风监狱中的一名犯人杀死了政治犯尼尔·杰西。我想两位都记得这个名字，尤其是主教大人。”
“肖尔，”国王说，“这不是一件平常的事。证据确凿吗？”
“虽然还没有物证，但我已经得到了非常详细和准确的供词。为了使案件侦查不受阻，我希望能尽快控制住嫌疑犯。”
“这一定是污蔑，陛下，”本尼迪塔斯说，“肖尔大人想必是对我心存不满……”
“我熟悉肖尔，他对王国的忠诚超过任何人，我不相信他会为了小小意见分歧就污蔑你的教女。也请你不要胡乱猜测。现在，肖尔，去把嫌疑犯带走吧。这样的案子，一定要谨慎处理，明白了吗？”
本尼迪塔斯还想说什么，但最终没有动口。他紧抿嘴唇，闭上眼睛，汗液从太阳穴滑落。
“多谢陛下。那么，主教大人，我就冒犯了。”
自从老人念出那个名字的时候，乔贞就知道他们要抓的是谁了。他和另外一人来到教堂卫队的席位，把鲍西娅扭出队伍。在抓住她的左肩使劲往后扳的时候，鲍西娅用充满愤恨和迷惑的眼神望着他，但乔贞只是若有似无地摇了摇头。