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VIII
出租马车在平民区充满灰尘和污垢的路边停下。身为拥有“可治小儿夜啼”之名的儒洛克共和国第二国务秘书，尼古拉·马基雅维里没有住在豪宅之中，却选择了平民区一栋普通的三层公寓小楼作为寓所。
就算是身为自由国家的政治家，做到这个地步也很令人佩服——邦妮如此想着，向那栋楼的正门走去。
公寓楼的建筑本身倒不算陈旧，充其量不过五、六年历史，在这个拥有漫长历史的城市之中显得有些另类。很明显就能看出有法术使用者居住其中——因为附近下水道的出水口铁篦上都散发着净化魔法的淡淡光芒。由带有魔法的盖子没有被贪财的人偷走这点来看，这栋公寓的防御能力也并不像外表那么朴素。第二国务秘书的私敌不多，但公敌与政敌可是满坑满谷，恐怕都能把这条街填满——比如在神圣柯曼帝国里，就有好几个公爵和侯爵想要他的命。公寓的住户大概都是护卫或者雇佣兵一类的角色吧？
“既然没有预约，就先打个招呼吧。”一抹微笑自男装的她脸上泛起。不知从哪里，邦妮掏出了圣书。“上次没消除过那两人的记忆，要是认出我来可是麻烦事。”
伴随着轻微的祷文声，一道银蛇般的光芒猛地自她的右手中窜出，狡猾地沿着公寓楼的外壁和窗户飞舞。那道光芒时而出没于公寓楼内，时而出没于公寓楼外，最终停留在了二层的一扇窗户前——魔法警报声自那间公寓中发出，伴随着一些杂乱的脚步声。待混乱差不多结束之后，她轻松地收起圣书，在至少十对惊疑眼睛的目送下泰然自若地走近公寓的正门。当然，在那里早就有被惊动的门卫等候着。
“麻烦告知马基雅维里先生，就说一个来自教会的朋友想要会见他。我没有恶意。”邦妮压低了帽檐，努力压低嗓音，“我不想久等。”
有时候说得越少就越有效。那名门卫显然之前也见过了她的表演，迅速跑进去通报——也只是形式。邦妮知道，他的主人们八成已经到了附近，便留在原地等候他们。
“或许我以后该预约一下，而不是不停使用这些非常规手段”，她在脑海中这么想着。然而那要等到她的情报组织渗透到全世界——按照目前的速度，等到1675年这目标恐怕也只能完成十分之一。情报组织从来都不是一个命令就能建立的，这一行当中充满了背叛、竞争、残酷和血腥。在这拥有三个绝对强权的旧世界之中，建立她理想中的国家看起来是那么难。
“于是我最后还是要选择一个，”她有些疲惫地低语，“而不是靠自己去完成所有的肮脏工作。”
这时马基雅维里出现了，男性的那个。那天在舰船上穿着黑色法师袍的阴森男子，今天穿得十分工整，还带着一幅金边眼镜，怎么看都像一名普通的文书。当然，事实上他不只是一名普通的文书。见到面前带着黑色礼帽的年轻绅士，马基雅维里愣了一下，打量了一下对方后开口了。
“恕我失礼，阁下对我来说很眼熟，但我想不起在哪里见过你。”
那就很好，邦妮在心中暗自低语，倘若认出来对我才是麻烦事。她用假声交待着自己的假背景：“我来自南面城市的教会。一个代理人，也可以说是一个慈善家——或者投资家。”
“哦。”马基雅维里毫无诚意地应着诺，就和他平日的交际口吻一样，“投资家。”
见到这种回应，邦妮稍稍扬了扬下巴，将手放在嘴边，用蚊子般的声音说：“如果和你说不管用的话，能不能把你的另外一半叫出来？真正的马基雅……维里。”
听到这句话的时候，第二国务秘书脸色并没有变；但邦妮可以看到他眼中的震惊。很明显，现在他正在重新计算面前“投资家”的分量。国务秘书心中存着侥幸，十分谨慎地试探着：“但尼古拉·马基雅维里就是敝人。虽然我害怕暗杀，可还没有害怕到要找替身的地步。”
“女性的。”邦妮又吐出了这个词，押上了下一个筹码。这次对方总算弃牌认输了。
“……我想我们该到我的房间里谈谈。”马基雅维里低声道，带着她向他在二楼的房间走去，“不过她现在并不在肯格勒。”
“我可以把这视为一种搪塞吗，尼古拉先生？这不能算是一个好的开始。”
听到对方称自己为“尼古拉”而非“马基雅维里”，国务秘书轻叹了一口气：“信不信由你，她已经去了南方。”
*** *** ***
一大片铅粒自车的右侧划过，激起了一阵惨烈的马嘶。这是第六匹，也是最后一匹。使用的是近战有特效的霰弹，对付马匹这种大目标效果相当好的武器。
“居然准备了这种东西，看来难以善了……我们的目的已经泄露了吗？”
绿发女子思忖着，看了一眼身边的全权特命大使先生——这名纨绔子弟已经在刚才的混乱中昏了过去。无论如何，他醒来的时候都不会知道她的真实身份——如果他还有机会醒来的话。失去了马匹，就失去了移动防护的可能；现在整个防御阵势已经充满了漏洞。
不再有刚才那些大型武器开火的声音。借着魔法的效果，她勉强还能听到轻微的唏嗦声和叩击声。对方在做着准备，做着总攻的准备。如果按照自由军的编制来看，对方的兵力大约是一整个标准班……可能还要多些，再多一个，不，两个冒险者队伍……不，两个。十三、十九、二十四……二十四个敌人。
“玛姬女士，该怎么办？”
车队仅剩五名护卫。虽说在数量上居于绝对劣势，但在振奋精神的魔法效果下，还没有人退缩。这就是她，“莉莉·玛姬”，所能用的所有筹码。六对二十四，只为了钱的雇佣兵对实力难以估计的对手，准备充分对措手不及……很难有比现在更糟糕的状况了。
“即便要以泄漏最隐秘的那个身份为代价……”
“莉莉”听到轻微的脚步声在树林间窜动着，向着她们的马车接近。敌军放弃了使用火器，而采取了轻装接近的战术。毫无疑问，儒洛克政府中有人和对方暗通款曲；和前两批的遭遇者不同，这一批人的目标是特使本人。她本来不想用精神控制魔法解决这个问题。用魔法控制他人是愚蠢的，用利益控制别人才是高明的。
“想用接近战吗？那么胜负就还难说。”
绿发女郎从口袋中掏出一双浅绿色的丝绸手套，戴在手上。手套的背面绘制着神秘的东方文字和符号，散发着肉桂的香味，充满了异国情调。她继续监听着对手的行动：不知为什么，敌人分散开来，其中一对向着新来援军的方向移动着。
“可能性一，他们是去对暗号。可能性二，新来的人是指挥官，希望留下预备队。可能性三……那根本就不是他们的援军。”
那么对策就很明显，再明显不过了。
“全体，准备好剑和矛，作为雇佣兵的你们都该有近战的武器吧？”
护卫们的剑犹豫不决的出鞘了：“可是，他们人要多得多……”
“那只要每次少打几个就好了，”纤长的手指在长袖的下面悄悄地舞动着，划出了带有魔力的涟漪，“振奋起来，准备迎击第一批！”
在精神魔法的影响下，护卫们也跟着激昂起来；只是由于环境不允许，他们才没有把手中的剑尖指向天空。
在这个时代，除了玛姬雅·维里之外，很少有人知道精神控制魔法在肉搏战之中的决定性作用。
*** *** ***
“请坐。你想喝什么？”
“红茶好了。”女扮男装的管家环视周围。狭窄且拘束的小公寓，只有三个房间——还包括厨房。看起来，至少有一点对方没有说谎：女性的马基雅维利并不住在这里。
“呃，让我找找茶在哪里……”
听到客人的要求，西装革履的尼古拉爬上椅子，忙碌地在壁橱里面翻找着，打开一个又一个小巧的金属盒，嗅着里面的味道。盒子上面写着模糊不清的文字，有些是“乳香”、“阿魏”、“胡椒”、“茴芹”这样的香料名，另外一些则写着各种各样的饮料植物产地名。数量很多，但每个盒子里面的东西却很少。
邦妮看着主人手忙脚乱地翻找，突然感到有些荒谬。她现在正被后世的人们视作“万恶之源”的尼古拉·马基雅维里面前，等着对方为了招待她找茶叶——这一切听起来如此虚幻，却是正在发生的事实。那精通谋略、不讲道德的伟人，居然还有这样居家好男人的一面吗？
“尼古拉先生都自己做饭吗？准备了这么多香料。”
“是啊，居室狭小，雇佣人实在太局促了。我很擅长用仙克提胡椒……啊，有了。”尼古拉从最深处的一个小盒子里面倒出已经发黑的干茶块，看起来像是被海水泡过，“抱歉，好久没买过新的了，可能味道不会太好，请多包涵。”
邦妮盯着那劣质茶砖，嘴角微微抽动了一下。在这个时代茶都是以茶砖形式输入西方的，但差成这样的茶砖也确实很罕见。住在这样的小公寓里，没有佣人只有几个保镖，连茶砖都是最差的。她已经不相信这是一种政治表演，她宁可相信这是本性。玛姬雅·维里到底是怎么找到这样一个毫无物欲可言的男人作为掩护身份的？作为政治家，他简直可以说是无懈可击……
“请。”不知何时，尼古拉已经沏好了茶，推到了她的面前。
邦妮拿起那没有一丝香气的茶，装出品茶的样子，缓缓道：“我们开始谈正事吧。我这次到肯格勒来，是代表克罗索兄弟银行。我们银行想要对摇摇欲坠的肯格勒政府表示支持。”
“哦……那么不知贵行可以提供多少资金呢？”国务秘书轻轻晃动着手中的茶杯，“如果贷款利息太高的话，议会不会通过的。就算是我是负责共和国内政的第二秘书，也无法劝说他们在这种时期借高利贷。”
“年息千分之七的五百万金镑，全是现金。我相信这笔钱足够帮助你们度过眼前的燃眉之急，它相当于其他三个共和国每年给儒洛克北方驻军的补贴之和。这笔钱现在已经以白金和黄金的形式到达了伦尼。我希望这笔钱可以用来加强北方的防线。”
邦妮毫不犹豫报出了一个惊人的金额，这笔钱约是她所有资产的四分之三。听到这个数字，就算是尼古拉也倒抽了一口冷气。用这笔钱补充北方防线资金缺口的想法确实很诱人，但是……
“千分之七？作为投机者来说，这个利息太低了。说吧，你还要什么？”
“敝行想要得到在儒洛克督政府统治范围内，代理所有未来会发行的政府债卷和钞票业务的权利。”
尼古拉手中的茶杯顿住，停在桌面上。“目前我们的议会还没有这个计划。你们是想要预先垄断这一权利吗？我恐怕无法答应你。”
“你们很快就会有这个计划的，而以你的名望也绝对可以完成敝行的要求。毕竟，靠儒洛克自己的财力，根本不可能支撑起五个自由师和两个国民师，以及北方防线的巨大花销。而在佛提堡附近的战斗爆发之后，你们的议会就会同意的。”邦妮轻轻冷笑道，“你们的政府，甚至不能维持平日的花销。”
“战争不会爆发的，因为和平特使已经去了伦尼。”尼古拉反驳道，“我们只需要向本地的银行借债，不用发行公债就可以渡过目前的危机。”
“不可能的。当名为危机的车轮已经转动起来，它就必须要碾过些什么才能停下来。你相信你们的条件会被伦尼人接受吗？他们会提出你们绝对无法被接受的条件……比如说，审判拉德茨·戈瓦尔。在那群没有经历过战争的议员意识到战争的危险、残酷和昂贵之后，才有和谈的可能性。”
“但是玛姬雅也去了伦尼，她可以控制……”意识到说漏了嘴的尼古拉猛地打住话题。
“精神控制？那东西不是万能的。或许另外一个马基雅维里让你以为那是万能的，但其实它是有弱点的。”
“你……连这个都知道？！”尼古拉条件反射地站起身来，后退了一步，险些被椅子绊倒，“我们以前真的在哪里见过吗？你到底是谁？！”
邦妮没有回答这个问题，轻笑着改变了话题：“我们银行可以帮你制定债卷和钞票的提案，我们可以一起拯救这个摇摇欲坠的共和国。反正，最后一定会有人提出发行债卷和钞票的，还不如就由我们来做这件事情。”
那一刻国务秘书感觉自己就像被蛇盯上的青蛙。面前这位秀气的管家措词似乎很有礼貌，但内里的实际意思却是层层紧逼。发行钞票……真是个大胆的投机者，但他现在似乎别无选择。无论于公于私。
“可以给我些时间考虑吗？”
“好的。等你想清楚以后，就在这张有魔法效力的契约书上签字吧。”邦妮丢下一张闪烁着淡淡光芒的羊皮纸文书以及一封请柬，“我还要回去筹备义演事宜。在神临节的晚上，欢迎前来观摩，这里是邀请函。”
望着那张一旦违约就会遭受强力诅咒的契约书，男性的尼古拉·马基雅维里只能苦笑。
“这年头的女人都好厉害。时代已经变了……吧。”
*** *** ***
很久以后，回想起自己第一场真正险恶的战斗时，黛妮卡惊讶地发现，那时她竟然毫无畏惧。
或许是因为身边有强悍且值得信任的伙伴的关系；或许是因为敌人并不十分凶恶；或许是因为有人等着他们去拯救；或许是不知道情况的危险……直到战斗结束很久以后，她才明白那时情况的危险。
冲过来的那队阻挡者，绝对不是一般的士兵或者盗匪。他们装备良好，每人都有长短两柄火枪和闪烁着魔法光芒的武器，为首的人更有一身有魔力的全身铠甲。不仅如此，他们还拥有良好的战术和策略，更拥有多得多的后援者。为了对付黛妮卡一行人，他们派了七个人过来。七对五，组织良好，策略正确。
他们只犯了一个错误：他们不该错估修兰·迪马特尔和派克·塔普的实力。为了优先打倒魔法师，敌人只派了两个人去拖住那两个貌不惊人的男人。
那就是他们最大的败因。
只用了不到两分钟，修兰和派克就敲碎了那两个人的脑壳，刺穿了他们的心脏。而这时，敌人的主队都还没能突破蕾芙和杰特大叔的防守。
穆丝卡的女牧师最擅长的就是“华丽的战斗”——对于没见过的人来说，这种“华丽的战斗”实在难以把握。美神的神术都有着炫目的效果和威风的名字。其他牧师常用的“神圣护盾”，到了蕾芙这里就变成了“炫光彩盾”，散发着耀眼的光芒。那些在空中飞舞着的彩色光球、在牧师身上射出的万丈炫光、还有召唤出来的那威猛的双翼英俊天使，把那些可怜的雇佣兵吓得够呛，疯狂地向着女牧师冲来，试图将这最大的危险先行除去。然而他们碰到了擅长防御的杰特大叔。大叔不仅擅长防御魔法，更擅长各种各样的奇怪格斗技巧。他的双手并不怎么迅捷，却总能准确地将那些雇佣兵们摔飞出去。
由于蕾芙和杰特吸引了所有敌人的注意力，黛妮卡就只好躲在一棵树后面，专心准备着最平凡的、毫无花巧的火焰箭，一个一个攻击那些被摔飞出去的士兵。在蕾芙的美丽、性感与光彩面前，她觉得自己就像一个可怜的丑角。
“反正只要出点力就好了吧？”
虽然心中这么想着，出于一种下意识的攀比心理，她将一切的意志都集中到了手中的火焰箭上。在后世的分类学之中，只属于二段的可悲魔法，悄悄地在她的手中产生了微妙的变化。高热的魔法箭逐渐变成了高热的长矛，不仅是灼烧敌人，更是穿透敌人。
但没人注意到这微妙的变化，冒险们只注意到负责阻挡敌人在华丽的白色光芒笼罩之中一个个倒下。他们之中曾有人试图用魔法和反射神经顽抗，却没能躲过。
接着，他们突破重围，救出了那名楚楚可怜的绿发女子——理论上该这么说，不过黛妮卡觉得事实和这种描述有些偏差。
当他们赶到的时候，车阵里面已经只剩下两个活人了：那名似乎是指挥官的绿发女子，以及一名昏过去的绅士。见到他们，那名绿发女子十分紧张地握紧了双手，她那身浅黄色的厚棉布长裙已经被染成了红色。剩下那十多个冲进来的袭击者全死了。车队的护卫也都牺牲了，他们牺牲时脸上还都带着视死如归的坚毅表情。在修兰安慰那名女子的时候，黛妮卡和派克蹲下检查尸体。
“古怪。”才检查了几具尸体，派克·塔普就若有所思的自言自语。
死者的伤口位置大多匪夷所思，比如说肋下或者背部的刺伤。很难想象训练有素的战士会在这些位置上被刺伤——除非是被自己人所背叛。那些护卫的伤口就更古怪，他们里面甚至有人死于喉咙的致命伤。
“这种伤口到底是怎么造成的……难道他们内讧了？”杰特也蹲下来，翻动着尸体，“嗯……这是什么？”
几人将目光集中到杰特翻出来的东西上——那是一枚军人的肩章。自由军第五国民师的部队徽章，很眼熟。他们曾经在接受这个巡逻任务的时候见到过……
黛妮卡、蕾芙、派克、杰特同时发出了一声呻吟，只有正跟女人搭讪的修兰还迷惑不解。
“看起来你们好像遇到麻烦了……有没有兴趣当我的护卫，到伦尼？我会付高额报酬的。”
得知了他们的困境之后，自称为“莉莉·玛姬”的绿发女郎主动提出了邀请。听了那个数字之后，没人能找到拒绝的理由。