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又过几天就到了韵妃的生日宴会。宫中凡是有些地位的几乎都到齐了。官员大多不愿放走这个献礼巴结的好时机，各自挖空心思的筹备。众嫔妃每年无所事事，难得有机会出席大型盛典，自是不肯错过热闹。又为着能见到皇上，人人浓妆艳抹，珠宝首饰戴了一身，衣着光鲜亮丽，盼能借此迷住皇上，一个比一个更像主角。宫中搭了个大戏台，全以瓷砖铺就，旁侧为看台，首位金龙宝椅是皇帝的坐席，太后与沈世韵一左一右的坐在他身边。太后崇尚节俭，看到为宴会大举铺张，心中甚是反感。台上正唱着折子戏，即从全本传奇中摘选的出剧目，唱得是《牡丹亭》中的“游园”、“惊梦”。戏到半场，贞莹端着一杯酒走到沈世韵座旁，她今日能够暂免禁足，全是为了这场宴会，说到底还是借着沈世韵的好处，更觉气愤难耐。假意关怀道：“韵妃妹妹，看你的脸色可不大好，有哪里觉着不适么？”沈世韵也不接酒，态度冷淡的道：“多谢姊姊关心，你觉得我应该有哪些不适？”贞莹还不知中了圈套，兴高采烈的答道：“比如头晕恶心，腹内绞痛之类的。”沈世韵冷笑道：“还要多谢你的补药，本宫现下舒服得很。假使你有这类症状，最好还是趁早找太医看看。小病不治，当心酿成大祸。”
贞莹蹙眉，对她从头到脚的打量，见她脸色红润，神清气爽，的确不像刚生过一场重病的模样。汤中补药除去负面因素，单就效果而言，无不是上乘的滋补药材。刹那间恍然大悟，尖声叫道：“沈世韵，你好大的胆子，竟敢犯下欺君之罪！”沈世韵一改平日的温婉柔顺，站起身毫不畏惧的与她对视，冷冷的道：“本宫犯了什么欺君之罪？你倒是说出来啊！”贞莹心道：“要揭露她的罪行，首先就得将下毒一事老实交待，她一定以为我为保全自己，不敢多话……可清算起来，我只是出于嫉妒，居心不良，终究重不及她的罪过，大不了皇上再多关我几个月。”什么都豁了出去，大声道：“你喝了禁服的补药，如今却安然无恙，显然是假怀孕！皇上，这女人垫了假肚子，臣妾这就让您看看她的真面目！”说着向沈世韵扑了过去，扯着她的衣服，拼命向上拉，要向众人展示她衣内缚的枕头。
福临怒不可遏，喝道：“这是做什么？想造反了不成？”令官兵上前将两人拉开。沈世韵整了整衣襟，微笑道：“贞妃娘娘，既然你一早知道补药对本宫有害，为何还要遣人送来？”贞莹心想至多不过这点花招，坦然答道：“没错！本宫就是成心的，我就是讨厌你，我恨你！没想到碰巧揭开了你的诡计，这才叫苍天有眼！”沈世韵打个手势，命官兵暂且退下。接着缓步前行，站在贞莹面前，低声道：“你怎知本宫一定中了毒？”贞莹叫道：“除非你天生百毒不侵，否则只要你喝了汤……”沈世韵绕过她身侧，嘴唇凑到她耳边，喃喃道：“既然已有人替本宫喝过了，我又何必麻烦？”贞莹瞳孔因恐惧而张大，道：“你……你送来的那碗……”沈世韵点了点头，微笑道：“如何，味道可还好么？”贞莹怒叫：“你这贱人，你竟敢害我！我……我跟你拼了！”双手猛地卡在沈世韵颈中，两相拉扯，贞莹的旗头已歪到一边，披头散发，平素端庄尽失。
福临怒道：“来人，把这个疯女人给朕拖下去！择日斩首！”官兵就等在旁边，多手齐出，快速分开两人。押着贞莹就向宫外走，到了半途，贞莹忽然发出一声凄厉的惨叫，整个人如散架般软瘫倒地，众官兵记着她曾是皇妃，押解时不敢使力过大，猛然间都没抓牢。福临怒道：“又在装什么了？”太后从旁观察，见贞莹脸色惨白，嘴唇灰暗，额角渗出层层虚汗，手指紧揪着腹部衣衫，劝道：“皇帝，她好像不是装的。”福临不耐烦的一撇眼，忽见一股鲜血从贞莹下身流出，越流越多，源源不绝，很快就在她身周形成了一滩小血泊。他虽恼恨贞莹恶行，终是顾念旧情，叫道：“贞妃！这是怎么了？快宣太医来看看！”
旁边就站着几名太医，你推我搡，谁也不愿主动上前。医病救人的活计不大容易，如能治好了病人，简直被当成救苦救难的活菩萨。一旦病人在自己手里给医死了，随时会被揪起衣领喝骂，常至动手殴打。实则成败全取决于患者病情，无法评判医术高低，但家属悲怨攻心，可管不得这许多。太医虽比跑江湖的大夫地位尊贵些，论起危险却远远超出。毛脚郎中仅是被修理一顿，不过鼻青脸肿，太医若是出了差错，连项上人头也是难保，医死皇上而被迫殉葬者古来有之。且医者贵报喜而不报忧，从贞妃的模样看来明显是不好，谁敢来淌这这浑水？过了好大会儿，有名太医脚下稍慢，被人挤出圈外，刚要回身骂娘，总算及时想起是在皇上眼前，忙将一连串牢骚吞回肚里，咽了口唾沫，讪讪上前搭脉。没想诊出的结果更是糟上加糟，叹道：“哎，可惜！可惜！”
贞莹吸一口气，强撑着道：“可惜什么？我……我快要死了么？”那太医道：“不，娘娘的身子并无大碍。”贞莹不悦道：“那你为何大叹可惜？难道非要本宫死了你才高兴？”那太医连称不敢。福临急道：“到底是怎么回事，你快说啊！”那太医心想横竖也是个死，暗中一鼓劲，道：“贞妃娘娘服食过大量补药，有多种性烈成分参杂，冲劲极大，因此感到腹内剧痛，多休息几天也就没事了。只可惜……娘娘怀上的孩子流掉了，从脉象看来，应该是个小皇子，胚胎本已发育成形了，哎，可惜……”贞莹如遭五雷轰顶，一句话也说不出来，怔怔垂泪。福临也大受打击，向后跌了一步，苦笑道：“哈，哈，好啊，朕的儿子就是聪明。不想有这样的额娘蒙受耻辱，直接选择了不要来到这个世间，呵……”贞莹哭道：“皇上，千不该，万不该，都是臣妾的罪过。臣妾知错了，请您原谅……臣妾以后一定会给您生很多儿子，这一次……这一次……”福临怫然道：“住口！你已经没有以后了！朕命令你们，把贞妃和那个送药的丫头捉起来斩首，都没听到是怎地？”茵茵不待人抓，先从人群后挤了出来，扶起贞莹叫道：“娘娘，您怎样？您还好么？”挺身挡在她面前，哭道：“这不关娘娘的事，你们杀我的头，放过娘娘罢！那碗药……”
沈世韵忽然冷笑道：“戏唱够了没有？你装的倒还挺像啊。”走到福临面前，淡淡道：“皇上，贞妃并非主谋，她也是个受害者。全是这丫鬟在其中捣鬼，明里整我，暗里害她。贞妃就是再恨臣妾，也不会对自己下毒，请皇上明察。”贞莹虽不解沈世韵何故临阵倒戈，但为求活命，忙连声叫屈道：“是啊皇上，这都是茵茵的主意，臣妾是冤枉的！何况今天是韵妃娘娘的生辰，您此时杀人，不怕有损她的阴德？”福临怒道：“放肆！”沈世韵幸灾乐祸的瞟她一眼，微笑道：“贞妃说的有理，就当作臣妾向皇上讨一个人情，好不好呢？”福临听着她软语相求，不忍拒绝，再者他一贯相信鬼神之说，倒真怕血溅筵席会带来灾祸，一咬牙道：“不是主谋，也是共犯！念在韵妃求情，你死罪可免，活罪难逃！传朕旨意，将贞妃拖出殿外，重打二十大板，贬为莹贵人，移入冷宫居住。那个下毒的鬼丫头，就地处决！”茵茵大骇，知道皇上动了真格，求饶已不济事，转身就跑。在众侍卫堵截下没奔出几步，就被一名官兵从背后一刀，砍翻在地。贞莹两条胳膊被人扭到身后，却自浑然未觉，呆呆的望着茵茵尸体出神。巨大冲击下，头脑忽然一片空明，想通了沈世韵帮自己推卸罪责，出发点只是掩过她无意中毒死小皇子的罪行。刚才只当抓住了救命稻草，一迭连声的附和，彻底将辩白的路也堵死了。终于大彻大悟，明白自己不是韵妃对手，一切所做所为，尽是亲手将自己推上绝路。忽感一阵强烈的后悔不甘，努力挣扎着不肯往前走，嘶声叫道：“太后娘娘，您救救我呀，太后娘娘！”太后自然不愿看到沈世韵春风得意，对挽救贞莹却也无能为力，摇了摇头，叹道：“哎，你好糊涂啊！”贞莹见大势已去，想到挨板子的恐怖，尖叫道：“皇上，你会后悔的！看不清韵妃为人，你迟早会后悔的！”嚎啕声一路远去。