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厅中，我短暂的不知所措后，便迅速恢复如常。
霍绎敛了敛神色，上前一揖，道：“霍氏久仰金沙教安教主盛名，特此前来拜会。家兄朝堂琐事缠身，未能成行，亦令在下代为问安。”我见他言语颇是客气，倒于那日在震阳观中判若两人。
唐慈应早告知教主来者身份，教主起身道：“霍都统此言当真折煞本座，令兄霍太师官拜一品，万人之上。霍都统亦是年轻有为，官爵武艺，俱是出类拔萃。若说拜会，也应是敝教中人登门拜会霍太师与霍都统，还望霍都统务必将本座之意转达霍太师。”霍绎自然应允。
与霍绎同来的还有一位老者，一直站在霍绎身后，仿佛当日在震阳观中见过。教主看那老者，好不意外，朗声道：“九荆堂曾老堂主，幸会！当年老堂主以一套古刻金刀刀谱扬名立万，开帮创派，有‘江湖第一快刀’之美号。这些年老堂主鲜少露面于江湖，想不到今日亦能同来。”
那老者笑回道：“安教主说笑了，什么‘江湖第一快刀’，都是前尘旧事了。老头子就是霍府的家仆，伺候霍二爷学武十年有余了，从前傍身的金刀，也早传给二爷了。”
那老者起先并不引人注目，说起话来才觉得声如洪钟，是武功根基极深厚之人。他似乎并不在意自己现在的身份是否为奴为仆，每每提及霍绎，两眼皆满含慈爱，语气亦是以之为傲。我心道，这霍家能将刀法称霸武林的一堂之主收作教武师父，还真是不简单。
唐慈与霍家二人落座，霍绎扫了一眼成、崔二人，又瞧了瞧我，却不说话。成元涣见状，觑着眼睛道：“这位霍都统看来是还不识得我们这些虾兵蟹将。这便要怪掌籍使了，事先没为霍都统讲个明白。又或是讲了，霍都统也不全然信任咱们金沙教中人。
他讲话阴阳怪气，教主也没责备，只是接过话道：“霍都统大可安心，金沙四使与本座同拜师门，是过命的交情。”言罢成、崔二使便各自起身报过名号。教主又转向我，道：“传令使今日未在万涧峰上，这是本座之女，小字烟云。”
霍绎像已猜出大半，并不吃惊。我心中却忐忑他会否提及震阳观中事，只见他一抱拳，道了句：“安大小姐，初次见面。”我见他信守不提往事之诺，便放下心来，回道久仰。
一阵寒暄毕，霍绎方道：“如此甚好，既然都是亲近之人，在下便可开门见山。”
教主作请之势，霍绎续道：“金沙教在江湖上名头响亮，声势浩盛，安教主武艺卓绝，更大有在中原武林一展拳脚之心。兄长对安教主之雄心远仰已久，加之贵教掌籍使唐兄弟与霍家有数年深交，在下此来，便是为促成霍氏与贵教之友盟。”
“结盟？”崔姑姑道。她稍有疑色，又望向教主，见教主似是先知，便不再多言，静观后变。
成元涣眼珠一转，道：“霍都统果真是爽快之人，不过在下却听闻不足两月前，霍都统曾进过那中州震阳派地界，不知又所为何事？”
成元涣言下之意，是疑霍家一心不定，两面结交。霍绎为人颇聪颖练达，怎会听不出这话外之音。那唐慈刚欲替他说话，他却拦住，只对成元涣道：“其去，乃奉上谕也。”
成元涣目光微变，眼色谨慎起来，不再接话，只等着霍绎说下去。一旁一直静默的崔姑姑，也忽地抬头，打量着霍绎，似在揣摩他的语意。
霍绎仿佛不觉周遭气氛有异，只管转过头，对教主直言道：“朝廷是朝廷，霍家是霍家。”
厅中气氛陡然一沉。我虽不晓朝局中事，但也知霍绎此话可堪大逆不道，可他却如说一句再寻常不过的话，面色不改往常，语调亦不见波澜。
我此时才有些明白，为何他在震阳观中行事敷衍，所做之事俱如儿戏一般，原是他根本就没想为朝廷收抚任何门派，反而，是要为霍家联合武林中的同盟。其人此举颇为大胆，可想霍家在朝中之无所顾忌。
教主哈哈朗笑，结束了厅中静寂。教主道：“霍太师说远仰本座雄心，其实本座才该敬佩霍太师之大略。不知在霍太师的筹谋之中，金沙教该于何处如何效力？”
霍绎几乎未经思量，便轻松道：“在许多霍家不适宜出手之时出手，参与许多霍家不应该参与之事。”
教主似深谙其中之意，沉吟片刻，回道：“霍太师抬爱本教，霍都统又如此坦诚相待，本座心中感激。按理若背靠大树，人皆图之荫凉，可江湖儿女行走办事，未免与官宦之人常有出入，如此恐难齐心同力。”教主此话，对霍绎联盟之邀迎拒难辨，一时听叫人不出真实的心意。
霍绎并不发问，亦不解释，却另道：“江湖之中，正邪纷争，自古便有。然孰正孰邪，却不应以表面那些门规教理区分。以霍某之见，便是胜者为正，败者为邪。”
教主显然对霍绎之言大为感同，只听霍绎又道：“正邪一分为二，如若两股势力相制相衡之时，有第三方势力入局，那这第三方，便可成为左右大局风云变幻之关键。自数年前万涧峰一役，贵教与五大门派已形如水火，势难相容。如此说朝廷，或是说我霍家，才是有选择权利的那第三方。朝廷已有动向，贵教若想成为两势相争的胜者，与我霍氏结为友盟乃是势在必行。”
霍绎一番言论，措辞犀利，利害道理却是说得极明了。只是他所提数年前万涧峰一役，我却是知之甚少。
唐慈禀教主道：“霍都统之意，是霍府之于本教，决计不同于朝廷之于五大派。其一，霍太师与霍都统钦佩教主，绝无收编我教之意，结为友盟之后，本教中人皆为霍府座上之宾；其二，霍府与本教各不相干内务，为官为武者，各行其道。只盼两家于昌盛时相辅相成，于相需时守望相助，共建万众瞩目之基业。”
教主惯欲称雄中原武林，霍氏之约可谓有利无害，又有何原由可拒绝？成元涣见教主心思已动，恐怕此番掌籍使要立下大功，只冷声道：“这霍都统与掌籍使一个扮黑脸、一个扮红脸，真唱得一出好曲儿。”
唐慈回道：“我所做之事，是否对本教有益，执规使心中有数！”
“你们二人便莫在客人面前争长短了！”教主虽嘴上这般说，心情却是大好。崔姑姑也道：“掌籍使与霍都统也是交情不浅，才会在此中劳心牵线。既有交情在，咱们谈起来，便多了许多信任跟坦诚。执规使，这可是好事。”
成元涣白了唐慈一眼，又道：“霍都统美言美意，确是处处有利于本教。只是这天下从来就没有白做的买卖，敢问这霍家又要我金沙教作何承诺？”
霍绎一笑，转眼只是看我。我不作理会，便转过头去。
曾老堂主上前道：“承诺不敢当，乃是我霍府有诚意奉上。霍二爷既然习得老仆一身武艺，老仆便妄居二爷半个师父。老仆奉霍太师之托，提二爷与安大小姐缔结姻亲之好，由太师亲自主婚，三书六礼，明媒正娶，迎进霍府去做都统夫人，只待得安教主点头。”
我听他此话，登时呆住，涨红了面庞。转念想起霍绎在震阳观外的轻浮之举，心想断不能将终身付与此人，刚欲发作，却见崔姑姑示意我莫要妄动。
教主听此话亦觉颇为吃惊，面现犹疑。半晌思量，才道：“霍太师此言，当真在本座意料之外。按理霍太师一意赏面帮衬，本座确实应拿出同等的诚意回复。”
教主此话甫落，我心中一凉，只怕他便这样应允了这门亲事。
教主续道：“只是本座膝下唯有一女，烟云自小又不养在身边，难聚天伦。若此番就嫁为人妇，本座实在不舍。况且，实不相瞒，本座平生未有收徒，有意传烟云以教主之位，只怕日后一教之主与霍家夫人之身份难能两全。”
我听着他的话，只觉心中五味杂陈，没曾想他会因为我，而婉拒对金沙教大有裨益的盟友。我虽无意教主之位，但是如能以此搪塞过这桩婚事自然是好，当下便不明言。
成元涣相出此事有不成之机，忙在一旁呛声道：“教主多疼爱大小姐，咱们四个都知道。教主从来都爱护着大小姐，这江湖上连知晓教主有女之人，那都是极少。掌籍使嘴巴也太松了些，这么快就胳膊肘往外拐，告诉到别人家去了！”
唐慈被他说得甚是恼怒：“人家诚心结亲，我自然要以实相告！”
霍绎颔首一阵，大方起身，恭谨道：“父女天伦，乃是人之常情，我霍某亦不愿强人所难。安教主放心，在下定会向家兄释明因由，盟约之事，还有姻亲之事，皆不急于一时，另可从长计议。所幸朝廷与五大派商洽进程，亦在我霍家掌控之中。”
霍绎如此通情达理，倒令我十分意外。教主亦想给此事多留回旋余地，几番话后，又留霍家二人小住，霍绎也欣然点头。
众人散去，我与崔姑姑同行。崔姑姑劝我先不用烦忧结亲之事，又道：“掌籍使与霍家相交之深，由此事可见。若盟约达成，你不继任教主，那掌籍使倚靠霍家，便有九成机会做下一位教主；而烟云你若继任教主，儿女亲家已成，到时什么两家‘各行其道、互不干涉’，便更是妄言了。”
她想了想，续道：“可霍绎之前所言，结盟之利，亦不无道理。只不过霍氏觊觎我教，想更进一步罢了。这个道理，教主心里未必不明白。”
我心中早已打定主意，这门亲事若是还有下文，大不了我便一走了之，叫他们谁也寻不着我，于是便笑道：“姑姑叫我别烦忧，可自己偏烦忧的不得了！”
崔姑姑叹道：“偏生你易叔叔不在万涧峰上，连个可商议的人都没有。”
我心中惦记一件事许久，便问崔姑姑道：“姑姑，你可知掌籍使平日里在何处收藏兵器？”
崔姑姑不知我为何忽然问起这个，便道：“是在他自己的兵器库里。你这丫头，又打了什么主意？”
我只笑着摇头，又求着她告诉我详细些。崔姑姑拿我没办法，只好细细讲了一通，又几番叮嘱我莫要闯祸。