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十日之后,顺长江而下江苏青浦县城北白鹤江畔,此时已经是夜幕沉沉,天上繁星如画,江水仍旧滔滔流淌着。
江畔一处村落中,却是人声鼎沸热闹非凡。村口四周数十名短褂大汉,手执大刀、长矛来回巡逻不绝,而村中最大的祠堂之内,巨大的火堆点起,数十名汉子围坐在一起,看这些人有老有少,都是粗布短褂,看起来像是村农打扮,而其中有几人却是长衫打扮,像是城里的教书先生。而他们当中最扎眼的却是一名女子,只见她大红裤子、上身紧身月白衫子,称拖出匀称有致的身形来,容貌甚是秀丽。她看起来好似待字闺中的村女,却挤在一众大男人中,显得极不协调。
正中央一名四十多岁的汉子,满面虬髯,国字脸,短褂打扮,看起来甚是威武,只听他朗声说道:“今日承蒙广东小刀会刘总舵主、百龙帮潘帮主驾临,我们塘湾天地会可真是招呼不周了。”
只见穿长衫的几人中,一人站起抱拳说道:“周英雄客气了,只是我们百龙帮已经并入了小刀会,这帮主二字再也莫要提起,现在我们百龙帮千余帮众都一刘丽川刘总舵主马首是瞻了。”
说话这人三十多岁年纪,面孔削瘦,颔下短须,很是相貌堂堂,这人却是百龙帮帮主潘启亮,只见他说完话看向自己身侧坐着的一名三十岁的汉子,等他说话。
只见这人剑眉星目,脸型隽永,脸上挂着一丝浅笑,甚是英武。那周英雄听了,哦了一声,也是看向那人,问道:“刘总舵主已经收服了百龙帮?真是可喜可贺啊。”
这人就是上海小刀会的总舵主刘丽川,他原本是广东人,随着上海开埠,很多外省如广东、福建等地的人都到了上海讨生活。其中广东人居多,当中不少是天地会会众,刘丽川早年出身天地会,到了上海之后就秘密建立了广东帮,后来陈庆真在福建成立了一个天地会的分支——小刀会,刘丽川在上海将广东帮改为了小刀会。
刘丽川见那周英雄问起,当下站起身来,微笑着说道:“收服二字不敢出口,周立春周英雄,去年就在青浦起义抗清,数败清军,威名显赫。就连令媛周秀英姑娘,也是巾帼英雄,白鹤江一战,阵斩三员清将,威名可是远播的。我小刀会如今和百龙帮联合,只是为了起兵抗清,并无意吞并其他帮会的。况且我小刀会源出天地会,与塘湾天地会那是同根同源呐。”
那周立春身边的女子,似乎有些惊喜的插口问道:“刘总舵主,你也知道我的名字?”
刘丽川微微一笑说道:“女中英雄周秀英,大红裤子小紧身,手提大刀百廿斤,塘湾桥上杀四门,这首诗可是传的很广的,上海地面上可是众人皆知的。”
周立春呵斥道:“姑娘家,听着就是了,插什么话头?也不怕众位英雄笑话。”
周秀英撅着嘴哼了一声说道:“好稀罕吗?你们一堆臭男人聊吧,我进去看看南瓜汤好了没,给你们每人一大碗。”说罢也不理会周立春吹胡子瞪眼的,笑嘻嘻的哼着小曲走进屋去。
众人忍住笑,刘丽川坐下身说道:“周姑娘果然是豪迈不羁的。”
周立春哼了一声说道:“野丫头,野惯了,可是比男人还要凶悍,又是大手大脚的,只怕嫁不出去了。”他说完看到众人脸上都是憋得通红想笑,当下清咳一声说道:“刘总舵主今晚相约会盟,难道也是想让我们塘湾天地会加入小刀会,共同反清?”
刘丽川微微颔首说道:“不错,周英雄去年就已经起兵对抗官府了,如今塘湾、黄渡等二十余处村镇百姓都是拥护周英雄的,自成一军,保卫村寨,累败官军,若是我等上海起事,不联合周英雄你们,这可才是僭越了。”
原来早在清咸丰二年,青浦在连年歉收的情况下,知县余龙光还限期追征已豁免的钱粮,激起当地民愤。周立春、周秀英带领下,青浦农民群起武装抗粮。同年九月,连续击退青浦知县和苏州知府所部的进攻。周秀英身先士卒,白鹤江一仗,打得清军落花流水。周立春组织塘湾、黄渡等二十余村农民武装自卫,对抗官军。
周立春身边一名三十多岁的汉子忽然说道:“不知刘总舵主想要起事,是要自立为王,还是另有所图呢?”
刘丽川咦了一声,抱拳笑道:“在下眼拙,这位英雄是?”
周立春说道:“这位是罗汉帮帮主徐耀,前些日子被官府诬告关押,被罗汉帮众人救出,就到了我这里投奔的。”
刘丽川站起身来,抱拳微笑着说道:“原来是徐英雄,久闻大名,想不到今日能在这里相聚,真是三生有幸。”
……
话说周秀英转身进到内堂,哼着江南小曲,快步来到厨房外,挑开帘子进到屋内,却见一名二十多岁的青衣人端着一碗南瓜汤正在大快朵颐。周秀英看了看他,只见他眉清目秀的,脸上挂着一丝笑意,看到她进来,也不以为意,自顾自的仍是吃着。
周秀英只道他是和刘丽川同来的小刀会的人,奇怪的问道:“你是谁?怎么会在这里?你是刘总舵主的人吗?”
那青衣人口中喊着南瓜,含混不清的说道:“不是,只是这南瓜汤香得紧,就翻墙进来吃上一碗。”
周秀英大惊失色:“外面戒备森严,你怎么进来的?你到底是什么人?”
那青衣人依旧大口大口的吃着,口中微笑道:“我就是一个过路的,闻着香气就爬墙进来的。”
周秀英看他的憨惫样子,心中大怒,洪拳起手式摆出,怒道:“别和我装疯卖傻,快说,你是不是清廷的鹰犬?否则打断你的狗腿。”
那青衣人将剩下的一口汤水喝下,放下碗,抹抹嘴笑道:“真是香甜啊,周姑娘你的手艺真是不错。”
周秀英听了,哪里还忍得住,柳眉一竖,娇叱一声,洪拳一招风摆杨柳上步狠狠的打向那青衣人,口中喝道:“找打。”
那青衣人见她拳风来世凶狠,口中赞道:“好厉害的拳法。”身上不慌不忙,避过拳风,侧身刁手,抓住周秀英的纤手,一扣一扭,瞬间竟然将她抱在了怀中。
周秀英心中大骇,自从自己艺成之后,还没有人能够在一招之间就把自己抓住的,就算是自己的爹爹也是不能,眼前这人出手之间好像是看准了自己拳法中的破绽,而且出手很杂,他的刁手很像少林拳法,但那一扣一扭,却不知道是哪家的拳术。
她被青衣人扣住,心中惊慌,另一只手横肘往后击去,却被身后的人轻轻的拿住手肘关节,再也使不出劲来。周秀英骇然,自己臂力出众,一把大刀也舞得呼呼乱响,很多男子都不是自己的对手,出道以来未逢敌手,如今却被人三招两式就给抓住,身后之人却是什么人来?
那青衣人抓住周秀英的手笑道:“好大的力气,差点制不住你。周姑娘,不要动怒,我不是坏人。”他说这话,却是把嘴巴凑到周秀英的耳边说的,浓重的男子气息喷在耳垂边上,一阵酥痒,她不禁脸上一红,怒道:“放开我。”
那青衣人轻笑一声,依言放开了她,后退三步,依旧微笑不止。
周秀英涨红了,自己何时被人如此戏弄过?但眼前这人武艺很高,自己不是对手,退后一步,摆出防御的姿势,口中怒道:“哪里来的下流胚子?赶来戏弄本姑娘?”
那青衣人说道:“周姑娘莫急,听我说完。今夜你们几个帮会在此处会盟,清廷已经收到了消息,派了大批人马前来捉拿,为首的是几个京城来的御前鹰爪子,我是来告诉你们这个消息的。”
周秀英听了面上微微一缓,说道:“你胡说,我们几个帮会的会盟,清廷怎么会知道?”
那青衣人笑道:“你们几个帮会里有清廷的探子,不信的话,再过一会儿,那几个鹰爪子就会领着兵马到了,你们还是早做准备的好。”说罢就要离开。
周秀英伸掌一拦问道:“你到底是什么人?不说清楚别想走。”那青衣人皱眉说道:“清廷那几个鹰爪子借了洋人兵马前来围剿你们,你们还是趁着夜色早早的突围而走,迟了可就来不及了。”
周秀英惊呼道:“洋人兵马?”
那青衣人点点沉声说道:“不错,周姑娘,我从前也是天地会的人,明大复心一这句切口你应该知道吧”。
周秀英瞪大了眼睛,这句切口是天地会的切口,反过来念就是一心复大明,急忙问道:“这位大哥既然是自己人,是在何处拜香?”
拜香也是天地会的暗语,意思就是何处的会众,那青衣人笑道:“我在湘地拜香,此时不便多说,周姑娘还是快去告诉周老英雄吧,迟恐有变。”说完转身出屋,周秀英追出屋来,却见那人翻墙走了,周秀英喊了几声,那人也不停步,只得眼睁睁的看着他远去,周秀英只得快步往祠堂大院而去。
来到祠堂,只见众帮会首领都聊得很是开怀,周立春见她出来奇道:“英儿,你的汤水呢?”
周秀英连忙上前将刚才那神秘的青衣人的话说了,听完之后,刘丽川第一个皱眉说道:“这人不知是哪一路的兄弟,不过既然他已经示警,咱们还是小心些的好。”
周立春站起身喝道:“不错,塘湾的爷们抄家伙,会会这些洋人。”众人一起大声响应,各自拿起兵器,跟着几个帮会的首领出了祠堂。
此次会盟,塘湾的天地会算是地主,有周立春手下帮众近三百余人,而其余的帮会首领,多的带了三十余人的帮众护卫,少的带了十多人护卫,加起来不过五百余人。众人出了祠堂,就有塘湾天地会的帮众来报,果然四面都有人马包围了白鹤江边的这个村子,只是四下里黑暗,不知有多少人马,刚才已经往几个方向都冲突过数次,对面的人马也不接战,远远的一顿火枪、火炮打将过来,将想试着突围的帮众迫了回去。
周立春听了皱起眉头,大声说道:“那人说的果然没错,四周都是洋人兵马,火器犀利,天地会帮众听令,大家全部聚拢,待会让其他帮派的朋友走在中间,咱们齐心合力趁着夜色朝着北边杀出去,这里道路我们熟,洋鬼子夜里的篱笆不会扎得很牢的。”
刘丽川听了连忙说道:“周英雄的好意我们心领了,只是咱们都是昂藏七尺的汉子,何须躲在别人身后,让人耻笑的,咱们不分彼此,同时冲阵,生死各安天命,如何?”
周立春手中环首大刀狠狠的插在地上,大声说道:“好,刘总舵主,刚才相谈甚欢,我已经打定主意和贵会结盟,以刘总舵主马首是瞻。现在清狗、洋鬼子想要捉拿我等,若是今晚侥幸不死,突围之后,咱们在嘉兴再聚首。”
刘丽川抽出腰间小刀说道:“好,今日以小刀立誓,永不相背。”众人在祠堂门口以刀立誓,相约结盟。然后刘丽川开始布置大家突围,周秀英看着刘丽川站在当中,侃侃而言,大度从容,心中大大敬佩,心底却没由来的想起,这刘总舵主可比刚才那传讯之人好太多了,此念才起,蓦然惊觉,自己怎么会拿刘丽川和那人相比呢?自己连他的名姓都不知道,想来真是可笑。