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1月13日深夜，三屯营。
现年60高龄的山海关总兵赵率教顿兵城下。在他的身侧，蓟镇中协总兵官朱国彦同样骑在马上，一脸忧心地望着他。
“赵帅...”朱国彦刚一开口，赵率教便摇了摇手，示意他不用多说。
“遵化还在。”他慢慢地说，声音里透出藏不住的疲惫。1月10日当天，在得知建奴大举破口后，袁崇焕便派他从山海关一路急速奔援遵化。得到命令后，赵率教带领四千家丁，一人三马，日夜不息地往遵化狂奔，一路上马匹都累死大半，今夜才赶到三屯营。
朱国彦策马向他靠近几步：“但是你不觉得有问题吗？”
赵率教缓缓转头看着对方。在火把的照耀下，朱国彦的眼里浮现出难明的神色。
“我的命令是守住遵化。”他开口。
朱国彦毫不退让地看着他，只是眼里的光彩更加晦涩。他伸手抓住赵率教的缰绳，声音低沉：“喜峰口距离遵化不过八十里，建奴在破口当日就抵达汉儿庄，剩下那几十里地，爬也能爬过去了。”
“探子连日打探消息，建奴主力都停留在汉儿庄，遵化虽一日三惊，但却未遭到建奴攻打。你知道这意味着什么吗？”
赵率教平静地和朱国彦对视着，听着对方发出近似哀求的劝告：“赵帅，今晚带兵进城吧。就算一定要救遵化，也必须让将士们修整完毕啊。”
“你说的都只是猜测。”他一点一点地从朱国彦的手中抽回缰绳，转过头去，看着正在加紧用饭的部下，“我的命令是守住遵化。”
朱国彦沉默下来。他停留在赵率教身边，和他一起看着那些坐在地上，端着碗狼吞虎咽的，从山海关狂奔二百五十里来的总兵家丁。良久，在山海关援军们开始收拾东西，准备继续前进时，他才开口：“再等一等，我给你们换马。”
赵率教回过头看着他，牙齿从乱七八糟的胡须里露出来，竟是有了笑容。（注1）
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1月14日清晨，赵率教并四千家丁，被后金军骑兵主力歼灭于三屯营与遵化之间。
在赵率教所部全军覆没后，屯驻于汉儿庄的镶蓝旗旅立刻结束了3天多的修整。旅指挥使莽古尔泰——他是少数被留任高级军官的原后金贵族之一——率军向西南方向出发，于15日清晨抵达遵化城下。
在后金静静等待赵率教来援的时间里，数十名打扮成溃兵和商人的间谍已经渗入遵化。当镶蓝旗的旗帜出现于拂晓的阳光中后，整座城池早已陷入内乱。
渗透入城中的间谍和一批被裁汰的守军勾结在一起，于城中放起火来，整个城市的防守体系顿时崩溃。等到镶蓝旗旅的骑兵抵达城下后，城门早已被乱兵打开，于是骑兵们呼啸着直接冲入城内，没有收到丝毫抵抗。
遵化巡抚王元雅与推
官何天球、遵化知县徐泽及先任知县武起潜等先后自杀殉国。崇祯元年的进士李献明因担任察核官库而留在遵化，城中有人劝他离去，曰“此邑非君所辖，去无罪”。李献明回答“莫非王土？安敢见危避难”，最终战死殉国。
上午8时，莽古尔泰进入遵化。
在遵化沦陷的同时，皇太极率主力对三屯营展开雷霆万钧的攻势。蓟镇中协副总兵朱来同携家眷逃窜，被后金骑兵于半路擒获。守城的朱国彦勃然大怒，在衙门里贴了大字报揭示朱来同的可耻行径，后来战死于城内。
用了一个小时攻破三屯营后，皇太极分出五千多人的正白旗旅，命令旅指挥使多尔衮率军向东南方向出发。这支军队两天两夜急行军两百里，用类似闪电战的方式攻破迁安。至此，后金已经在明国腹地构建起三百里宽度的战略纵深，撤退的道路得到有效巩固。
1月17日的中午，正在跟随皇太极主力前往蓟州的谢晗得到了快马送来的战报。他在马上翻阅一遍，便叫起来：“他妈的袁崇焕，为什么不管永平、抚宁，直接走昌黎、徽州一线去了？”
他的搭档还在永无止境地叼着烟，仿佛烟头是他身体的一部分似的。他伸手拿过谢晗手里的战报，扫了几眼，没有对袁崇焕的行为做出评价，只是从含着烟屁股的嘴角挤出一句话：“好歹赵率教和朱国彦还拖足了些时日，能让皇帝有时间调兵遣将了。”
谢晗冷笑着道：“皇帝小子把袁崇焕换掉，请毛将军来当蓟辽督师，他想有多久来调兵遣将都可以。”
男人把烟屁股吐到路边的雪水里，伸手从口袋里摸出一个被压扁的烟盒，刚要叼出一支烟，就看到谢晗眼里闪烁着危险的光，于是只好干笑着把烟塞回去。他咳嗽几声：“袁崇焕当督师也是有好处的么，更加让人看明白，带明的文官都是些什么货色。”
谢晗冷哼一声，不再多说什么。他取出一副地图来，在马背上打开，拿着几支铅笔在上面画出当前的形势。
当前后金正白旗部攻占迁安，袁崇焕一部屯兵卢龙，双方隔着几十里地对峙；正蓝旗一部驻守马兰峪、镶蓝旗一部驻守遵化，保护后金的右翼。皇太极亲领的主力部队已经分兵，他亲自带领的一路向蓟州开去，这一支部队的军力占据入口总兵力的70%，预期将由它完成针对北京的攻击任务；另一支分兵部队正朝丰润赶去，预备在夺取该地后打造冰橇，沿着冰封的河道一路向南夺取梁城所，获得澳宋储存在那里的巨量粮食和布匹。
蓝色的铅笔从山海关向左移动，这代表着袁崇焕率领的关宁援军。线报显示，这支军队大约有2万人。按照国安局和后金双重的侦测，袁崇焕应当会走宝坻、香河去北京勤王。
谢晗再次对袁崇焕的实力、魄力和眼力感到失望，紧接着就是一股巨大的愤怒。实力强大的关宁集群，竟然没有直接向西北方向开去，尝试夺取喜峰口把建奴关在长城内。就算主力必须去北京保护皇帝，
他关宁再调出一两万可堪一战的兵力，总是能办到的吧？
明军（不包括东江军）自熊廷弼被捕后，可曾辽东野战中获得过一次拿得上台面的胜利？往日那些败军之将能说什么路途遥远士兵疲惫，这次建奴就在首都旁边打仗，四处都是帝国腹心，所有平民都是帝国的子民。谢晗很想看看明军能不能在这场十足的内线作战中取得胜利。或者，他还想看看明军能想出什么新的借口，去解释他们可能的失利。
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1月19日，北京。
这天是华历崇祯二年十二月初七。大使馆里已经买来了黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆、去皮枣泥等食品。后勤部门又在使馆内的年轻的女性公务员们的要求下，额外带回来一堆染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄，用来给姑娘们制作个性化的腊八粥。
江小白很早就起来锻炼身体。进入外交部门工作以来，他一直保持着健身的习惯，拥有一身远超外交学院毕业的专业人士的健壮体魄。靠着一身腱子肉，江小白很得大使馆内的海军武官的欣赏，也在拔智齿时收到牙医的赞赏——“哟，这么壮的小伙子，麻药是不是要打少一点？”
没举多少下哑铃，他就被厨房的大师傅叫去帮忙。于是江小白一边浑身冒白汽，一边跟着大师傅走去后厨。在那里，几排学徒正在费力地搬动大袋的腊八粥原材料。
于是江小白深吸一口气，双手抓着一袋50斤的黄米就丢在肩上，毫不费力地走进库房。带他来的大师傅就站在一旁，笑眯眯地看着海军武官的秘书变成一个扛包的苦力，自己双手抱在硕大的肚子上，活脱脱一个弥勒佛的样子。
等到江小白终于帮学徒们把米面都送进库房后，他已经如深耕一晚上的老黄牛一样，一手抚腰，一手撑着柱子，嘴里吐出大团的水雾。
“你不行了吗？”身后忽然传来熟悉的声音。
于是江小白勉强转头，看到苏礼礼正歪着脑袋看着他，带着狡黠的笑意：“江秘书不是健身嘛。”
“健身和扛包，不是一回事...”江小白无力地说。他的余光看着厨房的大师傅依旧笑呵呵地靠墙站着，大约早就知道苏礼礼过来参观了。可恨他又不提醒自己一下，否则江小白肯定要咬紧牙关永不疲劳。
“哦，这样呀——”苏礼礼拉长声音说。她又歪着头看着大师傅说：“大肚叔叔，我能拿一些坚果吃吗？”
谁愿意拒绝可爱女孩子的请求呢？于是苏礼礼成功拿到一大包坚果，一边吃一边笑嘻嘻地看江小白当苦力。
江小白哀叹一声，心想早上还不如睡个懒觉呢。
注1：以上对话来源于朱来同的供述。由于其临阵脱逃的恶劣行径已触犯我国刑法，朱来同及其家人在被转交给我国后，成功领到了前往非洲的船票。