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江南采选之事终于尘埃落定，郭思晴如愿以偿的入选，收拾打扮一番，带着自己的东西坐上了前往京城的马车。
马车里坐着许多与她同样应选的女子，有出身平民的，也有出身官家，或者富绅之家的。
这些少女们怀揣着同一个梦想，都希望一朝跃上枝头成凤凰，能为自己与家族带来无上荣耀，郭思晴也不例外。
应选的女子除了带自己的随身物品之外，连个服侍的丫环都不能带。
郭思晴长这么大，从来都没少人侍候，平日穿戴服侍自有丫环管着，如今离了郭三夫人以及身边的丫环，离开扬州的头一日与一帮同龄的少女坐着马车而行，总觉得各种不便。
及止到了晚上，没有丫环服侍，才是要命。
半夜睡在驿站的硬床板上，她便开始怀念家里的高床软枕。次日天亮，驿站的小吏送来了热水洗漱，她勉强将头发梳起来，只是手艺实在不咋滴，多亏了同屋名唤简梅的少女帮她，这才没有手忙脚乱能出门见人。
简梅出身小富之家，家中父亲做着香料生意，她是原配所出，母亲生她是难产早亡。父亲再娶，家中继母又生了弟弟妹妹，便容不下她。她生的有六七分姿色，再加上家里开着香料铺子，自小也精于打扮，便更是显的光彩夺目。
继母原就不想让她落一门好亲事，正好听到采选使下江南，掐指算算当今圣人年纪，顿时觉得这是件好事。不说宫里美人不知凡几，简梅未必就能得圣宠，况且圣人的年纪也不小了，比之简父的年纪还要大十多岁，她若能出头还能惠及家人，若是不能出头在宫里挣命，家里还可以帮不上为由，索性撒手不管，还能省一大笔陪嫁。
继母打定了主意，便向简父吹枕头风，什么“咱家大姑娘生的这般容貌，配个凡夫俗子真是有些可惜，若是能送到宫里当娘娘，那可真是光宗耀祖的好事”，再或者“梅儿若是当了娘娘，那夫君便是国丈了，说不得香料生意还能做到宫里去呢”等等之语。没多久就将简父吹晕了头，等到采选使到江南便为简梅报了名，几番挑选简梅果真没有被刷下来。
简梅从小伶俐，知道继母不待见她，便学着讨好父亲继母，在继母手底下讨生活，继妻还想在简父手里得个宽厚慈和的名头，表面上便不大敢苛待简梅，还要装作比疼爱自己亲生的更疼简梅的模样。
在此种环境之下，简梅的自理能力比之郭思晴要强上几十倍，不但将自己收拾清爽，还能捎带手帮帮郭思晴。
郭思晴开头两日有了简梅相助，总算不再手忙脚乱，为表谢意她还将自己的钗环送了两只给简梅，才几日便与简梅互道姐妹，离开扬州三日，两人已经熟悉了起来。
到得第四日中午，路上便下起了瓢泼大雨，一队人马十几辆装满了妙龄少女的马车连同押着行李的骡车，一行采选使带着的护卫终于在一个小城镇避雨。
采选使派人去打听镇上可有驿站，派出去的护卫许久才来回禀，说是江南多走水道，因此陆地驿站本就不多，更何况此等小镇。
采选使便带着一行人入住本地最大的客栈，将整个客栈都包了下来，把零散客人驱走，才将少女们护送回房，便又有一队人马急驶而来，远远瞧着竟还有一辆囚车，正是押解着周鸿的童文议。
采选使正在房里换衣服，便有护卫来报：“大人，中书舍人童大人押解着两淮盐运使周鸿也到了客栈门口，也想要入住。”
那采选使正是圣人身边的近侍大太监胡衍的干儿子胡桂春，原来只叫小春子的，拜在胡衍名下，竟是连姓也改了，跟着他姓。
胡衍见他乖巧听话，便时时抬举他，虽不让他近圣人的身边去使唤，却将外面一些肥差想办法弄到他手上。
胡桂春当着胡衍的面儿百般乖巧瞒哄，当真是比亲儿子还孝顺，嘴甜如蜜，他心里也早想开了，太监都是无根的人，认不认祖宗又有什么打紧，改个姓氏也没所谓，只要能在宫里爬上去。
中书舍人童文议也是圣人心腹，两方既无利害关系，给个方便岂不更好。
胡桂春忙忙套了衣服出来，到客栈门口去迎童文议，到得近前先作势要行礼：“真没想到在此间遇上童大人公干？快请进快请进！”
童文议到客栈门口被拦着，此刻就站在屋檐下避雨，还让人将周鸿也从囚车里放了出来，两个人并肩而立，正说着话儿，胡桂春过来了。
“原来是胡大人，真没想到还能在这里遇上大人。”
童文议也是个人精，知道这些宫里的太监们最爱面子，出外公干都恨不得贴了胡子装正常人，胡桂春年纪尚轻，才二十几岁竟然也在颔下粘须，便只称“胡大人”而全了他的面子。
胡桂春听得童文议这声“胡大人”顿时心花怒放，还要假意道：“请恕咱家眼拙，这位大人是？”
他本来早听得护卫来报，童文议才将周鸿从囚车里放出来，知道这位就是将整个京里都掀起巨浪，让朝堂里争论不休的年轻的盐运使，还要假作不识。
周鸿亦客气道：“在下只是个囚徒，姓周。”
胡桂春这才惊呼道：“呀原来是周少将军，失敬失敬！咱家在两淮奔忙数月，可是到处都听到对周大人的一片赞誉，两淮百姓对大人可是感恩戴德。快请快请，让两位大人淋着雨在屋檐下说话，当真是咱家的不是了！”
“大人客气了！”周鸿脚上还戴着脚镣，却风度卓然，倒是让胡桂春高看了一眼。
多少官员落魄了之后，便显出内里的懦弱猥琐，似乎连读书人的壳子都没剩下，恐惧压倒了一切。到底是在东南海上拼杀多年的年轻将军，果然胆色逼人。
胡桂春将两人引进大堂，又唤掌柜的端酒上菜，三人就着雨幕谈天说地，虽不聊京中政事，但江南风物，诗酒风流却是可以聊一聊的。
这日许是龙王酣睡才醒，竟是兴致大起，瓢泼大雨直下了大半日，下到了日暮黄昏才转为细雨濛濛，赶路是不能够了，只能借宿在此间，等明日天晴再行赶路。
童文议便将周鸿安排到他隔壁房间去睡，他带来的护卫进去两名守着周鸿，而周鸿的那几名护卫便在楼下大堂里抱剑坐了半夜。
到得凌晨时分，客栈大厅的门被人敲响，店小二在柜台后面打瞌睡，脑袋跟小鸡啄米似的正点的销*魂，听到敲门声一个激灵，顿时醒了。骂骂咧咧提着马灯去开门：“谁啊客栈已经住满了！”
门外的人不屈不挠的敲着，说话十分客气：“店家，求求你开开门，我家姑娘身体有恙，不能再淋雨了，麻烦行行好，我们加倍给银子，只求能在大厅里避避雨就好！”
胡桂春带来的护卫还有几名也在楼下守着，正要不耐烦的喝一声，坐着的周浩却听得这声音十分熟悉，竟隐约似虎妞的声音，忙捅捅身边的梁进：“你听听是不是虎妞？”
梁进一听，顿时站了起来：“果真是虎妞，难道是叶大夫来了？”
自叶芷青与周鸿住在一处之后，他们便不再叶子叶子的混叫，叫她姑娘吧，听着倒好似通房丫头，或者外面没名没份的外室。以周鸿对叶芷青珍而重之的态度，以及她自己对军中的贡献，索性称她为叶大夫。
周浩向胡桂春带来的几名护卫一拱手：“哥几个对不住，门外好像是我家大人的家眷，大半夜也不好将人赶开，不如行个方便让进来躲躲雨？”
那几人见胡桂春对周鸿以及童文议客气，对这位少年将军也有耳闻，童文议跟是圣人跟前的宠臣，便也客客气气道：“既是周少将军家眷，大雨地里便请进来吧。”
周浩向梁进使个眼色，梁进从袖里摸出五两碎银子，唤店小二过来：“春夜寒冷，给兄弟们打些酒置办些热热的菜，切些牛肉过来，让兄弟们吃了暖暖身子。”他亲自去开门。
门外果然是叶芷青一行人，见到周浩来开门顿时愣了。
叶芷青面色青白，手捂着小腹，似乎有些不适，进门便往条凳上去坐，虎妞已经提着一包药去找店小二，借店家的灶眼去熬药。
周浩也没往旁处想，只问她：“少将军不是让你在扬州等着吗？你怎么跟了来？”
叶芷青坐下之后，连话也说不出来了，还是宋魁道：“姑娘不放心大人，这才执意要跟了来，她身子不舒适，有没有房间找个床躺一躺？”
周浩苦笑。
整个客栈都被胡桂春包了下来，就算是他们也只能在外面大堂坐着，不过叶芷青向来不娇气，便道：“你先在大堂里将就将京，若是实在难受，不如把凳子拼起来睡一睡。”
宋魁果真依言去将几个条凳挪了过来，拼成一张窄床来给叶芷青睡。