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“师氏？怎么不声不响冒出来个师氏，阿爹，他也不事先告诉我一下？”
“依你的脾气，若告诉了你，你定会三日两头去缠磨老爷！那样，老爷还能安心去帮你找师氏？”
班夫人笑着看向女儿，又语重心长道：“素心呀，你如今已十岁，是时候该学习女红女德了，不然以后出嫁了，连基本的缝缝补补都不会，你让娘怎么放心的下呢？”
“知道咯！”
班恬鼓着腮帮，很哀怨的回应着。突然，她想起外面那对母女还在听候传见。于是，她怯怯望向火气方消的母亲，道：“阿娘，昨夜，有对母女到咱们府前躲雨，女儿见她们无处可去，衣衫褴褛，甚是可怜，便自作主张让她们入府歇息一夜。”
“嗯？”
班夫人口中正含着一口茶，听了班恬的话，立马转头过来，眼带疑色的看着女儿。
“她们母女真的无处可去！女儿知道，阿娘您一向心慈手软。阿娘，您能不能收留她们，让她们有个容身之所？”因为不太确定班夫人的意思，所以班恬眼中冒出些犹豫之色。
“适因见你多方设法令游儿、稚儿重归于好，正打算夸你两句，谁想你也做出这着三不着两的事情来？”
班夫人刚生完气，突然又感到一股火气往心中央钻。她生气的看向女儿，却见班恬害怕的低下了头，心里立马软了下去，不由放缓了语调道：“素心，你年纪还小，不晓得人言可畏的厉害。好像是十年前吧，城南马家的二女儿，因与一男子夜间密会，遭人传说，而后再无人上门提亲，至今还待字闺中，成了一个老姑娘。娘不是怪你多管闲事，娘只是要你明白，蜚短流长，不可不慎。你一个大家闺秀，别总是抛头露面，万一把名声传坏了，以后可怎么办？”
班恬猜到了开头，没预料到结果，等战战兢兢听班夫人说完后，眼眶里立马悬着几滴眼泪。
望着默默哭泣的女儿，班夫人也觉得自己批评逾分了；于是，她语调轻轻的哄道：“阿娘这次，暂且先合了你的意；可下一次，你不许擅作主张！”
班恬扬脸看向和颜悦色的母亲，忙拿袖子擦掉眼角的泪花。俄而，班夫人使唤华儿招呼那对母女进来。
顷刻，那对母女惴惴进来，还没来得及看一眼屋里有哪些人，立马欠身道：“问夫人安！问小姐安！”
班夫人迎面瞧过去，见母女二人低腰拜了下去，一边开口说不要拘礼，一边上下打量了蓬头垢面、衣衫破烂的母女一眼。
那妇人身高适中，五官周正，皮肤粗糙，长得老相，鬓边飘雪，大约是长期从事劳动的原因，妇人自站起后一直佝偻着腰，显得很老态龙钟。相较之下，还是旁边拥有一张团团小脸的女孩更为可爱一些；班夫人一向喜爱女孩，不由得多看了两眼。
“虽然素心苦苦求我收容你们，但你们的底细尚且没弄清楚，故此，我不能武断的将你们安排进府；毕竟，现在好心人难得好报，引狼入室、招致祸端的也大有人在！”
班夫人刚一说完，又直直看向默不作声的那对母女。“先说说，你们是哪里人氏，因何流落到了楼烦？”
“回夫人，我们母女原系清河人氏，因上一年凶年饥岁，家中断粮，所以才千里迢迢来楼烦投靠亲戚。八成是我们命运不济，耗尽了盘缠，也没寻着亲戚；所以昨日，我们母女才急着赶回老家。也是天公不作美，轰隆隆又下了那么一场场暴雨；我们母女人生地不熟，实在没地方避雨，只好暂借贵府门前方寸之地躲一躲雨。”
听完了妇人流利而概括的回答，班夫人兀自推想了一会儿，又问道：“照这样说，你们流落至此，也算情有可原！”
彼时，内室里有咕噜咕噜的声音响了起来。班夫人扫过一眼，迅速地从女孩捂住肚子那个动作上，推定出来了声源所在。平时出府逛街，她也见过那些沿街乞讨的流浪汉，因此露出些同情之色，唤道：“华儿，将这个小女孩领去下厨房用点饭！”
妇人赶忙道了一声谢。
华儿听喝，快速牵起小女孩的手；她一边出去，一边对饥肠辘辘的小女孩说道：“今早下厨房捏了糯米团子、玉米团子，因都是香甜可口的东西，所以几位公子多食了些，估计现在该没有了；不过，郭嫂子还煮了红豆薏苡粥，那也是她拿手的。你先凑合一顿，等到了正午，府里会熬肉汤，到时我给你盛上三海碗，管你饱！”
“这孩子没有爹吗？”
面如土色的妇人刚将目光从女儿身上抽回，忽听班夫人问了这样一句，她没多思考，当即扑通一下跪在地上。
“你这是作甚？我只是单纯想着，若你在内宅做事，还是知根知底些好！故此，才张嘴多问了几句，你放心，我绝对没有别的意思！”班夫人见人跪下，面露骇异之色，因而一边解释，一边下榻，扶起妇人，“快站起来！这里又不是宫廷侯府，可不时新动不动下跪！”
妇人拿手推了一下，膝行往后退了三步远，又磕了两个响头，才道：“下妇知道夫人内质善良，宽洪海量，不然的话，夫人也不会喊我们母女进来！”她哽咽了一下，继续道：“下妇确是个清清白白的人，没必要藏着掖着惹人猜忌；夫人请坐下，慢慢听下妇道来！”
班夫人怔了一下，旋即重新归座。骇然不知所措的班恬愣了一下后，也跟着班夫人落了座。
“下妇本小户之女，经由媒人介绍，许给了同郡一户姓李的人家。论样貌，那人身条很高、长相中等，不是我心中所想，而况他家境贫寒，既无祖业可守，又无行当可做。下妇最初一万个愿意嫁他作妻，可阿爹贪恋他家的聘礼丰厚，愣是不由分说，便将下妇送了出去。”
妇人平静的说了一会儿，突然带了哭腔，“嫁过去之后，木已成舟，下妇知道自己没有别的选择，只能勉为其难的过下去。后来，下妇帮他理家省钱，渐渐手头上有了点积蓄，能供他做些小生意，也便在那时，他才露出了暴虐的马脚，每每生意不顺时，打外面回家后，对我张口即骂，动手即打，我忍辱万分，千求万告，却永远也见不到光明的时候！”
“那你为何不向娘家求救呢？”
“别人或许还有阿娘阿爹帮顾，可我娘亲早逝，阿爹也不疼惜我。何况，他还娶了一位难对付的女人，那女人又为他生下一儿一女，成日哄得他团团转，他哪里会管我的死活？”妇人哽咽着继续说下去，“夫人你说，娘家这样指望不上，我还能怎么办？也只有敢怒不敢言了！”
听完妇人道出自己的不幸，班夫人深长的叹了一口气。毕竟同为女人，婚姻中遇见的难处大差不差，她很是感同身受。这样沉默了一会儿，班夫人感触道：“真想不到，你还有这样一段不堪回首的经历！”刚一说完，她又开始刨根问底儿，“对了，那后来呢？”
“后来，下妇实在忍受不了他的凶残，便趁他酣睡之际，偷偷带着平儿逃了出来！”
“你们是偷逃出来的？”班夫人露出一副骇怪的表情。旁边寂定坐着的班恬也忍不住多瞄了妇人两眼。
“是！”
“哎呀，你怎么不早说？”班夫人有些后悔，后悔自己只顾同情，却忘了再问清楚一点，于是她一改刚才怜悯的态度，口气冷硬道：“如今各郡官府明文规定，不许个户收留你这样的人！唉，若你被休了或和离了，我还能想办法容留你；可现在，你和那汉子还牵扯不清；我接手府里的事情还没几年，坦白说，我实在不敢碰你这个烫手山芋！”
“娘”准备出口求情的班恬被母亲瞪了一眼后，老老实实闭上了嘴。
“夫人的难处，下妇也明白！因此，下妇并不敢奢求夫人留我。下妇知道自己命数如此，也不作它想，下妇只是不忍心，不忍心让平儿她跟着我吃苦受罪！”妇人了悟班夫人的意思后，赶紧张口最后求一求，“夫人，下妇恳求你，恳求你留下平儿吧！她还小，不能总这样居无定所！”
听妇人断断续续的嘤嘤哭泣，班夫人竟也生出几分不忍心，“你的情况，我已了然；我也不是狠心的人，留你们在府里不是不可以，只是……”
妇人看事有转机，慌慌抬起头来。
“我先明明白白告诉你，若以后，你家里人不远千里的寻了过来，我一点也不会帮你遮掩；到时，无论他们是要带走你，还是要状告你，该怎样就怎样，我绝不会阻拦！”
“下妇晓得了，下妇多谢夫人收留！”妇人满心欢喜，忙叠声答谢。
“如今，府里管事早已满额，仆妇们也各安其所，一时之间，我也想不出该把你安排到哪里去！你呢，暂且小住一阵儿，等有了合适的差事，我再派人通知你！”班夫人一口气说完后，正看见班恬瞬着眼睛望向她，她清楚女儿心里所想，于是又开口道：“你那女儿恐干不得粗话，暂且让她去服侍素心吧！”
班恬笑容满面，妇人脸上同样露出满满当当的笑意。未几，妇人再次致谢道：“多谢夫人！”
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