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自抚秋宫往北，有一座小小的偏殿，称为乐善堂。此殿本是抚秋宫北清行殿的偏殿，只是十多年前，清行殿为天雷所中，大火烧了精光。正殿、配殿俱焚毁殆尽，独独乐善堂尚存。
当时执掌六宫之人，乃是先皇后邬氏。先皇后节俭，不愿重开营造之事，是故将那清行殿的遗址辟作一小块花园，而那乐善堂也不过稍作整修，用以储藏旧物而已。
时移世易，如今这乐善堂中，住着一个年久无宠的刘选侍。她触动帝怒，早失恩宠，在这乐善堂独居已多年了。因她无事可为，乐善堂前那一处花草便付于她打理，只不过花草再是鲜明，也无人留意而已。
今夏极热，故而一入秋人便觉得骤寒。夏日葱郁的枝叶，入秋便被逼出几丝黄色。翠意稍削，只有那几株百子莲窜得老高，刘选侍伸出几年下来熬出老茧的手，抚过这一丛百子莲，忽然愣愣地说：“每年秋天，这里的百子莲就开得很好。”
她贴身的侍女春菲见刘氏说话时候也喘气，便把她搀住道：“选侍身上不好，很不宜在这里吹风。”
原来刘选侍这几个月病了许久，虽说典医监打发了几个人来看过，可吃了药也并未见好。病势沉重，她说两句话就要咳嗽。
刘氏咳了几声，摇摇头道：“百子莲……咳……我是一定要看的。”
春菲叹口气，便道：“选侍在这里且歇息观赏，奴婢给您取件披风来。”
刘选侍一惊，忙讶道：“不要，那件艾绿的！就那件石青的吧。”
春菲稍稍低头，眉宇之间露出很不舍的样子：“选侍，那件石青的都破成那样儿了，还怎么穿呢，换上那件艾绿的吧。”
刘选侍慌忙摆手：“不成，不成！那件艾绿色的披风是我家理王送的，我这样的身体，仔细穿脏了，还是石青的好。”
春菲听后，足足叹了一大口气，才转身去取了。不一会儿便把那件艾绿的披风与石青的披风都取来了。刘选侍一惊：“怎么都拿来了？”
春菲道：“选侍怕穿脏了，就把艾绿的穿里面吧，石青的套外边儿，这样暖和又不容易脏。”
刘选侍默了好一会儿，才似乎是郑重其事地说：“那我便穿上吧。”
春菲刚把艾绿色的披风披上选侍的两肩，选侍摸着那缠枝的纹样，便闭着眼睛笑。春菲很久都没有见过刘选侍笑了，不知何故，才稍稍一问：“选侍笑什么呢？”
刘选侍也不答，仍摸着这披风，不一会儿又淌下一行眼泪。初秋风缓，只不过略带清寒的微风拂过她的脸，头上陈旧的素银首饰也稍稍发出几丝轻吟。
刘选侍叹了口气，坐到了一块青石上。她把石青的披风又披了上去，用那满是皱纹的手把里面那件披风小心翼翼地托出了一些，从左到右，从上到下，点算着上头菊花的数目。
“一朵、两朵……”刘选侍的声音愈发沉了，数到十朵已经咳了好几声儿。晨霜耿耿，石上传来丝丝凉意，可刘选侍仍不在意。春菲看着难受，又回去想给她取个垫子。
春菲刚到乐善堂外，忽然见两个宫女正在廊下搜寻着什么，她心中一警，想着如今这样子别说是妃嫔，哪里还有宫女愿意来这里？
她蹑手蹑脚走进了观望，竟发现为首之人乃是皇后御前的彤飞，她吓了一跳，赶紧跑去行礼问安：“姑姑怎得大驾到这里来了？”
彤飞笑道：“来送礼呢。已经辰时许了，你们选侍呢？还没起么？”
春菲看见彤飞身后的小宫女抱着两瓶子菊花，忙道：“我们选侍在清行殿花园赏花呢。”
彤飞点点头道：“她倒有雅兴。”春菲不敢多言，只道：“选侍入秋就要赏百子莲的。”
彤飞听后笑而不答，只道：“你去叫你们选侍过来吧。我趁着人不注意来的，不能久留。”春菲忙应了，飞跑过去找刘选侍。
刚见她便开口：“选侍，皇后娘娘宫里的人来了。”
刘选侍一惊，骤然站起来道：“怎么娘娘宫里的人来了？快带我去看看。”春菲扶着刘选侍小步疾行，才到了乐善堂外，彤飞远远已经欠身行礼了。
刘选侍一吓，也忙拜了拜道：“妾乃幽废之身，不敢当此大礼。”
彤飞柔声道：“选侍毕竟皇上妃嫔，不敢不拜。”才抬眼一瞧，竟把彤飞吓了一跳。在她印象之中，刘选侍乃是明艳的美人，虽说时过境迁，不过总不至于太差了。
可这眼前的妇人头发苍黄稀疏，满脸不平之纹，面无血色、枯干旷废。从前那样花容月貌、俊逸无俦，如今消散得无影无踪。她本应四十许人，看着却像是六十多了。
似乎是察觉到彤飞神色之异，刘选侍惭愧地苦笑了一声道：“久婴疾病，无暇自顾，如今显得老些，叫姑姑受惊了。”
彤飞一礼道：“选侍哪里话。您瞧，这是您儿子托皇后娘娘送您的花呢。”
自从禁足以来，刘选侍已经哭了不知几回，那一双明目已生了一层淡淡的翳，她揉了揉，眯着眼望了望，见彤飞身后的宫女抱着两小瓶的花。见了花色，觉得很像，再颤巍巍走近了一瞧，竟讶然叫起来：“这……这是墨牡丹呢！”
选侍这眼泪便夺眶而出，她摸着花瓶连连朝彤飞致谢，千言万语久不停歇。
彤飞见她如此行状，更有几分不舍，叹了口气道：“选侍可有什么话带给理王爷，奴婢定代为转达。”
选侍捂着嘴，边哭边说：“谢姑姑心意，劳姑姑与我家理王说一声，为娘已经收了花，知道他还想着娘，天儿冷了，夜里万万不可贪凉。早前的时候，他这个孩子总爱吃冰，到了秋天了也不注意摄生。晚上好好盖被子，睡得有睡相，不要蹬被子，脚丫子凉了该生病了……”
如此絮絮叨叨，刘选侍似乎气喘也好了，话若车轱辘不停一般，彤飞记了一半又忘了一半，但见母子情深，实在感叹。
忽然，彤飞听见外头有人敲门，知道宦官要她出来了，她只能行了一礼道：“选侍，奴婢来时打点了宦官，现下恐怕有人要查起，实在不能久留了。”
刘选侍忙道：“哎，哎！瞧我，说话没个尽头的。”她忙转身对春菲道：“春菲，快把我那件旧袄里包的银子拿来。”
春菲应了，转身便要去取。彤飞忙问：“选侍这是做什么。”
刘选侍笑泪相夹，只拉着彤飞的手道：“彤飞姑姑来时肯定打点了门外戍守的宦官了，我哪里敢费姑姑的银钱。我也没有积蓄，通共也就二十两。十两银子托您带给理王爷，叫他做件入秋的衣裳。我听说他那个王妃也不是个细心之人，本想自个儿他做的，可这几年两眼看不清，连针眼也穿不进去了。另外十两，送给姑姑，谢姑姑这样劳动一趟。”
这时候，春菲已经把一包银子拿来了。她无言递给彤飞，彤飞把银子一推道：“选侍何必呢。我虽宫女，至少也是皇后御前之人，若是选侍信得过我，我代选侍叮嘱便是。选侍虽偏居一隅之地，可王爷俸禄倒也未有削减之说，不必特为补贴。至于打点的银钱，我只是奉命办事，选侍无需多虑的。”
忽然彤飞想起一件事，才道：“对了，选侍可知王爷纳了一妾？”
刘选侍一听也很震惊，便问：“是那家的姑娘？”
彤飞道：“是丹阴侯萧家的人，选侍也可放心了。”
刘选侍吃力地点点头，喟然长叹：“主上待理王极好，只是我这个做母亲的没用。”她仍旧千恩万谢，彤飞拜了拜说了些安慰之语便走了。刘选侍眼泪止不住地淌，可是看着这两瓶花，又笑得合不拢嘴。
彤飞回坤宁宫覆命，才走到坤宁宫的景福门外，迎面撞见步子很急的鲁尚宫。她见鲁尚宫步履匆匆，想着尚宫大人平素走路都很稳健，是不是遇着什么急事了。再看她呼吸沉重，神色屡有起伏，便上前一拜道：“见过尚宫大人，尚宫大人如此着急，可是生了什么气了？”
鲁尚宫一看是彤飞，稍定了一定，微微欠身道：“今儿早上的事，你与我一块儿面见娘娘吧。”
彤飞不解，只得跟着鲁尚宫进去。
这坤宁宫乃是皇后办事之处，后宫之中属坤宁宫与乾清宫最是壮观，一入景福门内，只见地上白玉砖石，清辉一片，若天月朗照一般，熠熠生辉。西侧登上阼阶，略微瞥上一眼，就可见那一排棂花槅扇窗，肃穆稳重，气派不凡。
殿外廊庑尽铺明净的地砖，这种地砖外头俗称“金砖”，宫里的人又谓之“青琉璃”、“碧玉镜”，其实名叫“京砖”，击之有金石之声，断而无孔，若日月之辉落之其上，甚是光彩照人。彤飞进退之间，如同凌波微步，行于银瓶之上。
前有宦官二人，见鲁尚宫、彤飞来此，令止步。二人朝殿外拜了一拜，宦官便请入内，鲁尚宫与彤飞迈着小步子进了坤宁宫殿内。
殿内繁华鲜盛，两旁锦幕，俱是苏绣文绮，一匹世值百金。殿内伽南香香气缭绕，沁人心脾。
循着织金凤纹毯望去，帷幕之中，端坐于红木龙凤罗汉床上的正是皇后娘娘。隔着帷幕，彤飞也能感受到皇后的气度。皇后娘娘见鲁尚宫拜得比彤飞还早，便先问了一句：“鲁尚宫,有什么事么？”
鲁尚宫才把方才在尚宫局内的事吐了个干净。原来她秉承皇后旨意，要尚食局重拟中秋节夜宴采办单子，尚食局却立马搬出尚膳监来说这是尚膳监定的单子，她们只是奉命交给皇后看过。
尚膳监乃是皇上所管，鲁尚宫难以置喙，而谢尚宫亦撺掇各局女官拒不从命，鲁尚宫一早吃了哑巴亏，气得没处发泄，这才来告状。
鲁尚宫一通怨气说尽，只请娘娘做主，皇后听了冷笑一声：“做主？我都自己做不了主了，还给你做主？”
鲁尚宫一惊，才忙道：“奴婢多嘴了。”
皇后叹了口气：“难为你了，只是本宫不宜再与六局女官起冲突了，昨日已见她们心中不满，故而今日只能拿你挡一挡。中秋节的事儿，就由她们去吧。纯妃想做好人，就让她去做吧。”
彤飞一听，太息不已。